Even videogamen om te kijken of je wellicht een depressie hebt

By Zsuzsi Palotas

Als je denkt diabetes te hebben, dan geeft een bloedtest uitsluitsel. Als je een of andere geestelijke stoornis hebt, is er echter geen objectieve manier om dat aan te tonen. Mensen kunnen sceptisch blijven, of de aandoening nu echt is of niet. De Britse start-up Thymia brengt een baanbrekende oplossing, in de vorm van een videogame. Het gaat hen erom het stigma rond geestesziekten uit te wissen.

Het videospel combineert neuropsychologie, linguïstiek en machine learning om tekenen van depressie te detecteren. Het houdt ook in de gaten of patiënten op de behandeling reageren. Er zijn veel innovaties en start-ups die zich bezig houden met het vroegtijdig opsporen van verschillende geestesziekten, zoals depressie of Alzheimer. Diagnose door middel van genetische tests of intelligente spraakherkenning zijn daarvoor al effectieve manieren. De aanpak van Thymia is opmerkelijk anders. Emilia Molimpakis, CEO en medeoprichter van Thymia vertelt er meer over in deze aflevering van de serie Start-up-of -the-day.

Wat was de reden voor de oprichting van Thymia?

“Voordat ik Thymia oprichtte, werkte ik 12 jaar in de academische wereld als neurowetenschapper. Ik werkte met veel patiënten met psychische aandoeningen en cognitieve stoornissen. Twee jaar geleden kreeg een goede vriendin van mij een depressie. Ze ging naar haar huisarts hier in het Verenigd Koninkrijk, daarna naar een psycholoog en een psychiater. Geen van hen besefte hoe ernstig haar toestand was tot het te laat was. Uiteindelijk probeerde ze zelfmoord te plegen.

Dat stimuleerde mij om te kijken of er een manier was waarop ik haar kon helpen. Ik realiseerde me dat haar psychiater en haar psycholoog hadden moeten zien hoe slecht de situatie was. Jammer genoeg hadden ze niet de middelen om een goede diagnose te kunnen stellen. Dat deed me besluiten de academische wereld te verlaten. Ik sloot me aan bij een accelerator programma en ontmoette daar mijn medeoprichter.”

Welke moeilijkheden moest je overwinnen?

“Een uitdaging was om financiering te krijgen. Het is een deep tech bedrijf. Om een product te maken dat klinisch gebruikt kan worden, moeten we data verzamelen om inkomsten te kunnen genereren. Het was ook moeilijk om gecertificeerd te worden. Net als het doorlopen van de processen om er zeker van te zijn dat ons systeem volledig veilig is en gebruikt kan worden door artsen.”

Hoe kreeg je de financiering rond?

“Entrepreneur First, een accelerator programma hier in het Verenigd Koninkrijk deed een kleine investering van ongeveer 80.000. Daarna werden we voorgesteld aan tal van venture capital fondsen. De eerste paar maanden hebben we veel verschillende investeerders gesproken. We hebben honderden gesprekken gevoerd, maar we hebben ons altijd aan de VC-route gehouden. We hebben niet aan crowd funding gedaan of zo, maar uiteindelijk heeft het ons veel opgeleverd.”

Ook interessant: Beweging brengt bij depressies je brein op gang

Hoe werkt Thymia?

“De kerntechnologie combineert in wezen drie verschillende datastromen. We kijken naar hoe je spreekt en wat je zegt. We volgen zowel de akoestische eigenschappen van de stem als de eigenlijke taalkundige inhoud. De tweede datastroom is video. We maken opnames om te zien hoe je ogen over het scherm heen en weer bewegen. We kijken ook naar hoe je gezichtsuitdrukkingen veranderen. We analyseren in feite duizenden kleine punten op je gezicht, waar de spieren met elkaar in verbinding staan en hoe die spieren bewegen. Ten slotte kijken we naar de interactie tussen de speler en de videospelletjes. Denk aan hoe je klikt of tikt,reactietijden en de fouten die je maakt. Uit al deze duizenden kenmerken analyseert het systeem of het complex van gegevens typisch is voor iemand met een depressie of voor een andere cognitieve stoornis.”

Wat voor videospel spelen de deelnemers? 

“Er zijn een paar verschillende spelletjes die allemaal toegankelijk zijn via desktop of je smartphone. Bij een van de spellen moet je verbaal beschrijven wat jou opvalt in een geanimeerd cafétafereel. Bij een ander spel moet je bewegende objecten zoals bijen onthouden. Er zijn ook specifieke games ontworpen om het vermoeidheidsniveau van patiënten te testen en te meten. Alle spellen zijn exclusief voor Thymia en zijn exclusief ontwikkeld door het Thymia-team voor gebruik op het platform.”

Welke andere soorten mentale stoornissen wil je hiermee behandelen?

“We zijn nu in staat onderscheid te maken tussen iemand die een zware depressie heeft en iemand die geen depressie. We zijn nu ook aan het uitbreiden naar andere cognitieve stoornissen, zoals Alzheimer, Parkinson, Lewy body dementie en ADHD. Zodra we die gegevens hebben, kunnen we zeggen of iemand een depressie heeft of dat hij, als hij ouder is, Alzheimer heeft. Het is heel gebruikelijk bij oudere mensen om Alzheimer te verwarren met depressie. Bij kinderen wordt depressie vaak verward met ADHD of autisme. Binnen een paar jaar willen we deze aandoeningen allemaal van elkaar kunnen onderscheiden. Binnen de komende 10 jaar willen we uitbreiden naar detectie van elke cognitieve stoornis.”

Wat is het verschil tussen Thymia en andere reeds bestaande alternatieven voor de vroege diagnose van psychische stoornissen?

“Ik denk dat er veel mensen zijn die iets ontwikkelen met alleen stem of alleen video. Wij zijn het enige bedrijf dat stem en video combineert met het videogame-element. Dit is super belangrijk omdat dit de enige manier is waarop je echt een goed, robuust en accuraat model kunt krijgen. We hebben al de grootste multimediale depressiedataset die er bestaat. We hebben gegevens verzameld van meer dan 2000 mensen met een depressie en we hebben duizenden uren aan data. Bovendien gaat het bij Tymia niet om een eenmalige beoordeling. De echte waarde zit hem in het feit dat we langdurige beoordelingen doen. Wat betekent dat elke persoon zijn eigen unieke, speciale model heeft binnen het Thymia systeem. We kunnen rekening houden met je taal, accent, culturele achtergrond, of je andere aandoeningen hebt, of medicijnen gebruikt.”

Waar bent u het meest trots op en wat zijn de toekomstplannen?

“Het is echt geweldig dat we bijna 2 miljoen pond hebben opgehaald. Dat heeft ons in staat gesteld om heel snel een product te bouwen. We lanceren het product over twee weken. Zoals ik al zei, is het product taalonafhankelijk. De lancering zal plaatsvinden in het Verenigd Koninkrijk en in Griekenland. Maar we hebben ook al klinieken in Spanje en Italië. We hebben belangstelling uit Brazilië, Israël, de Verenigde Arabische Emiraten en de Verenigde Staten. Dat is fantastisch.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.