De visie van VR’s grootvader: “We hebben een nieuw soort visie nodig om te overleven”

By Mauro Mereu

“Als samenleving hebben we een nieuw soort visie nodig om te overleven”, zegt Tom Furness in gesprek met het publiek van het conferentiecentrum van de High Tech Campus Eindhoven (HTCE). Hij heeft 57 jaar van zijn leven gewijd aan de ontwikkeling van virtual reality (VR) en is ervan overtuigd dat deze technologie de mensheid een nieuwe visie kan geven om de uitdagingen van deze tijd aan te gaan.

Na de recente lancering van de Vision Pro door Apple werd het debat rond VR en het ruimtelijke web weer trending topic – na de relatief rustige maanden na de hype rond Meta’s onthulling van de metaverse. Hoewel het door velen wordt gezien als de tool die VR-toepassingen definitief zal lanceren, “hadden we deze technologieën dertig jaar geleden al uitgevonden,” zei Furness. Het ruimtelijke web, of Web 3.0, is een digitale omgeving die de grens tussen fysiek en virtueel doet vervagen door het toegenomen gebruik van VR en augmented reality (AR) technologieën.

VR is er altijd geweest

Furness’ leven en carrière draaien om virtualiteit, die “er altijd is geweest maar ontoegankelijk is gebleven”. Hij is elektrotechnisch ingenieur van opleiding en zijn eerste baan was bij de luchtmacht, waar hij in 1966 begon te werken aan op helmen gemonteerde beeldschermen voor vliegtuigpiloten. Het dashboard van een vliegtuig bevat tientallen gegevens, dus het idee om dit soort interfaces te maken was om deze gegevensstromen te nemen en ze weer te geven aan de piloot op een manier die toegankelijker was.

Het concept evolueerde in verschillende iteraties, waarbij de Super Cockpit uit 1986 een nauwe voorloper was van de ‘nieuwe’ vizieren. De pionier van VR ging drie jaar later aan de slag bij de Universiteit van Washington en startte het Human Interface Lab. Daar zette hij zijn vaardigheden en kennis van VR in voor een breder publiek dan alleen het militaire.

Maatschappelijke impact

Door de activiteiten in het lab kwamen er in de loop van de decennia veel VR-toepassingen tot leven. Het Magic Book, bijvoorbeeld, is een gewoon boek dat, indien gebruikt met een handheld display, een naadloze overgang mogelijk maakt tussen fysieke, augmented en virtuele realiteit. Het virtuele netvliesdisplay is een van de meest revolutionaire creaties van Furness, die hem in 1998 de Discover Award opleverde. Het creëert een panoramisch virtueel kleurenbeeld met een hoge resolutie dat rechtstreeks op het netvlies van het oog wordt geprojecteerd.

Op zijn 80e geeft Furness nog steeds les aan de universiteit en VR maakt nog steeds een groot deel uit van zijn leven. Met zijn Virtual World Society blijft hij de mensheid inspireren om zich te ontwikkelen en een positieve impact te creëren met behulp van moderne technologie. Het potentieel van VR is enorm, vooral voor gebieden als onderwijs, omdat deze technologie een “ongeëvenaarde leerervaring” biedt.

De metaverse is op weg om levensecht te worden

Fictie of werkelijkheid? Een entertainmentplatform of een waardevol instrument voor bedrijven? Net als bij de opkomst van elke andere technologie die als ontwrichtend wordt beschouwd, brengt ook de metaverse veel dilemma’s met zich mee.

VR’s potentieel en invloed

In een volgende paneldiscussie onder leiding van Andy Lurling, oprichter en partner bij Lumo Labs – een durfkapitaalfonds – werden de mogelijkheden en uitdagingen van het ruimtelijke web besproken. Pere Perez Ninou en Katie Ireland – respectievelijk CEO van Metacampus en medeoprichter van Enliven – benadrukten de openheid van het ruimtelijke web. In feite maakt het ruimtelijk web creativiteit voor iedereen mogelijk.

Volgens Jonas Onland, managing partner van Serendipity, stelt web 3.0 de samenleving in staat om “uitdagingen zoals klimaatverandering aan te gaan en de samenleving anders te organiseren.” Thijs Verhulst, business development manager bij Warner Music, benadrukte hoe “interactiviteit en ervaring anders zijn en het engagement met artiesten veranderen.”

Verder bespraken de panelleden ook de impact van een dergelijke technologie. Er is een mentaliteitsverandering nodig, aangezien fysiek en virtueel steeds meer met elkaar verweven raken. Dit zou ons in staat stellen onze steden bewuster te plannen en de manier waarop mensen de wereld ervaren te transformeren.

Een nieuw levend laboratorium

Bovendien was het evenement ook een moment waarop het HTCE de opening aankondigde van zijn Innovation Hub rond VR en spatial web. Philipp Werle, een business developer van opkomende technologie op de campus, betrad het podium om het initiatief te introduceren.

Net als eerdere initiatieven zoals het AI Innovation Center of de Urban Air Mobility Hub, krijgt de campus een nieuwe hotspot voor virtual reality, metaverse en ruimtelijke webtoepassingen. Werle definieerde het als een “levend laboratorium” met ruimte voor het delen van kennis, trainingsmogelijkheden en validatielabs. Daarnaast wordt het een ruimte waar gevestigde bedrijven hun technologieën kunnen laten zien. De innovatiehub wordt eind dit jaar geopend.

Hoe ziet de wereld eruit voor laaggeletterden? ‘Met VR ervaar je dat pas echt’

Gaming en de wereld van virtual reality zijn meer dan alleen maar leuk. Want of het nou gaat om kinderen bewust laten worden van cybercriminaliteit of om het verbeteren van de communicatie binnen het leger, gamification heeft een grote maatschappelijke waarde.

De ontmoetingsplaats

Als de mensheid een nieuwe visie nodig heeft om te overleven, dan zijn nieuwe ruimtes om verandering te accommoderen ook welkom. “We hebben een plaats nodig waar geesten elkaar kunnen ontmoeten, en het ruimtelijk web is de plek om dat te doen,” concludeerde Furness.