InnoSIGN will mit PCR-Tests die Überlebenschance von Krebspatienten erhöhen

By Amy van de Wiel

Vor nur acht Monaten wurde das in Eindhoven ansässige Unternehmen InnoSIGN auf eigene Faust von einer Reihe von Biologen, Datenanalysten und Softwareentwicklern aus dem Hause Philips gegründet. Mit Hilfe einer von dem bekannten Elektronikunternehmen entwickelten Technologie versuchen sie, möglichst vielen Krebspatienten eine optimale Behandlung zukommen zu lassen, die letztlich Leben retten könnte. Mit einem Team erfahrener Spezialisten gewann das Start-up einen Gerard & Anton Award.

Folgt man den Gründern, so ist ‘Vertrauen’ das Schlüsselwort. Vertrauen in die Methode, Vertrauen in die Zukunft, aber vor allem: Vertrauen in das Team. “Wir machen immer mehr die Erfahrung, dass es in erster Linie um die Teams geht. Die Investoren wollen die Menschen sehen, die Leidenschaft, die sie ausstrahlen, und die Mentalität”. sagt Mitbegründer Paul van de Wiel. Kollege und Mitbegründer Sigi Neerken fügt hinzu: “Unser Team bringt viele Jahre Erfahrung mit. Wir haben unser erstes Produkt bereits von A bis Z entwickelt. Das strahlt Vertrauen aus.” In dieser Folge von Start-up-of-the-day erzählen die beiden Gründer mehr über ihr Unternehmen.

Zunächst einmal, wie ist Ihre Verbindung zu Philips?

Sigi: “Wir sind eine Ausgründung von Philips, wobei das gesamte Team zu InnoSIGN gewechselt ist. Im Laufe von 12 Jahren haben wir bei Philips eine Methode entwickelt. Mit InnoSIGN gehen wir nun den nächsten Schritt und bringen diese Technologie auf den Markt. Seit März letzten Jahres sind wir ein unabhängiges Unternehmen.”

Paul: “Ich habe einen Hintergrund als Zellbiologe. Zu der Zeit, als Philips noch auf der Suche nach einem neuen Unternehmensprofil war, gab es innerhalb des Forschungszentrums großen Spielraum, um alle möglichen neuen Themen anzugehen. Ich bin dann zu Philips gekommen, um mit meinem biomedizinischen Wissen zu neuen Entwicklungen beizutragen, und mit mir weitere Kollegen. In den letzten Jahren hat sich Philips zu einem Softwareunternehmen entwickelt. Aus diesem Grund beschloss das Unternehmen, die biologischen Aktivitäten nicht mehr einzubeziehen. Daraufhin gaben sie uns die Möglichkeit, ein Start-up zu gründen. Im Moment gibt es keine aktive Zusammenarbeit: Wir machen das alleine.”

Was genau macht InnoSIGN?

Sigi: “Mit der Technologie, die wir entwickelt haben, können wir Tumore auf eine neue Art betrachten. Es ist oft schwierig vorherzusagen, wie ein Patient auf ein Medikament ansprechen wird. Mit unserer Methode analysieren wir die Krebszellen und können besser erklären, warum sie weiter wachsen. Derzeit ist dies sehr schwierig, so dass die Behandlungen nicht immer erfolgreich sind. Wenn wir mit unserer Methode sehen, dass eine Zelle das Signal bekommt, sich weiter zu teilen, können wir feststellen, welche gezielte Therapie am besten geeignet wäre. So behandelt man Krebs auf eine ganz spezielle Art und Weise. Der Trick besteht darin, dies für jeden einzelnen Patienten zu tun.”

Paul: “Wir wollen vor allem auf eine personalisierte Behandlung für jeden Krebspatienten hinarbeiten. Hierfür verwenden wir Tumormaterial, das dem Patienten entnommen wurde. Innerhalb weniger Stunden können wir mit dieser Analysemethode herausfinden, welche Medikamente wahrscheinlich wirken werden, so dass der Arzt die beste Behandlung festlegen kann.”

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Welches Produkt ist aus Ihrer Forschungsmethodik hervorgegangen?

Sigi: “Wir bieten den Ärzten PCR-Tests an, die mit unserer Software ausgewertet werden können. Die dafür verwendete PCR-Methode ist die gleiche wie bei einem Corona-Test. Die Analyse erfolgt also auf die gleiche Weise wie in der Corona-Zeit. Unsere Tests wurden in den letzten Jahren von unserem Team entwickelt und werden nun in einer Vielzahl von Untersuchungen eingesetzt.”

Paul: “Mit unseren PCR-Tests können wir verschiedene Signalwege in Krebszellen messen. Signalwege in Zellen sind wichtig für die Regulierung von Prozessen. Sie können die Pfade mit den Schaltern im Zählerschrank vergleichen. Es gibt viele, aber es ist besonders wichtig zu wissen, welche zwei oder drei eingeschaltet sind. So ist es auch bei Krebszellen: Wenn ein Tumor sehr aggressiv ist, kann es mehrere Signalwege in einer Zelle geben. Man muss wissen, wie diese Zellen funktionieren, um sicherzustellen, dass die Zellteilung ausbleibt. Man kann dann Medikamente verabreichen, die diese Bahnen unterbrechen.”

Wie sehen Sie die Zukunft von InnoSIGN?

Sigi: “In 20 Jahren wollen wir auf die Vergangenheit zurückblicken und feststellen, dass unsere Methode wirklich dazu beigetragen hat, dass mehr Krebspatienten eine angemessene Behandlung erhalten haben. Vor allem den schwer zu behandelnden Patienten, die eigentlich schon aus der Behandlung heraus sind, wollen wir helfen, die Krankheit doch noch zu überleben.”

Paul: “Zum Beispiel hat ein 18-jähriger Junge kürzlich eine neue Behandlung erhalten, die zum Teil auf unserem Test beruht. Der Junge scheint nun geheilt zu sein, obwohl er nach den traditionellen Methoden eigentlich nicht mehr behandelt werden konnte. Theoretisch könnte unsere Methode bei allen Krebsarten und sogar bei anderen Krankheiten angewandt werden, aber ihre Umsetzung liegt noch in weiter Ferne. In der Tat müssen wir eine wichtige Anmerkung machen: Ja, es gibt viele Entwicklungen, aber wir müssen auch Geduld haben, bevor die Methode auf breiter Ebene angewendet werden kann. Die Menschen sollten sich darüber im Klaren sein, dass dies Prozesse sind, die mehr als ein Jahrzehnt dauern können.”

Woran arbeiten Sie derzeit bei InnoSIGN?

Sigi: “In den nächsten zwei Jahren müssen wir beweisen, dass unsere Methode bei Patienten wirklich funktioniert. Es sollte mehr klinische Studien geben, die das belegen. Danach hoffen wir, dass wir die Genehmigung erhalten, es wirklich in der Patientenversorgung einzusetzen. Wir haben bereits mehrere Produkte auf dem Markt, aber sie dürfen bis jetzt nur zu Forschungszwecken verwendet werden. Wir arbeiten mit Krebszentren in Europa und Amerika zusammen. Sie stellen uns Tumormaterial für die Studie zur Verfügung, und wir werten die Ergebnisse dann aus.”

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Paul: “Wir knüpfen auch die ersten Kontakte zu den Krankenversicherungen. Wenn wir unser Konzept in großem Maßstab anwenden, ist es wichtig, dass unser Test in Zukunft erstattet wird. Auf diese Weise wird es Ärzten leichter gemacht, unsere Methode anzuwenden, was letztlich zu einer besseren und auch kostengünstigeren Behandlung von Krebspatienten führen wird.”

Krebs ist eine Krankheit, der in der medizinischen Fachwelt im Allgemeinen viel Aufmerksamkeit geschenkt wird. Wie war es, eine Finanzierung zu erhalten?

Sigi: “Ich denke, dass es für kein Start-up einfach ist, auf Anhieb genügend Mittel zu bekommen. Wir verwenden die 9 Millionen, die uns jetzt zur Verfügung stehen, um die Wirksamkeit unserer Methode zu beweisen, wir sind also noch nicht am Ziel. Der Erhalt von Fördermitteln hängt von einer Vielzahl von Faktoren ab. Viele Investoren in Europa ziehen es vor, erst dann zu finanzieren, wenn es bereits ein gut funktionierendes Produkt gibt, das sofort verkauft werden kann, aber wir brauchen auch schon Geld für die vorhergehende Phase.”

Paul: “Was meiner Meinung nach für uns spricht, ist, dass wir auch Investoren aus Amerika haben. Der europäische Markt scheint ein wenig konservativer zu sein. Die Amerikaner trauen sich mehr zu: Wir konnten dort sogar mehr Investoren finden, als wir ursprünglich brauchten. Auch die Anleger untereinander ziehen sich gegenseitig in diese Risikomentalität hinein.”