Zelflerende prothese van Axiles helpt mensen weer op de been

De Brusselse start-up Axiles Bionics heeft een bionische prothese ontwikkeld voor mensen met een geamputeerde voet. De start-up-kreeg 500.000 euro steun van Innoviris, het instituut ter bevordering van wetenschappelijk onderzoek en innovatie van het Brussels Hoofdstedelijk Gewest, om deze nieuwe generatie bionische prothesevoeten zelflerend en voor elke gebruiker aanpasbaar te maken. CEO Pierre Cherelle vertelt erover in deze aflevering van Start-up-of-the-day.

Axiles Bionics is een spin-off van de Vrije Universiteit Brussel VUB. Op basis van meer dan 15 jaar onderzoek bij BruBotics in onder andere geavanceerde robotica, artificiële intelligentie en menselijke biomechanica, ontwikkelt Axiles Bionics technologie die in staat is om de combinatie van kracht en flexibiliteit van een enkel na te bootsen. Dit stelt mensen met een amputatie in staat om op een normale manier hun dagelijks leven te hervatten. De prothese reageert onmiddellijk op de intentie van de gebruiker en compenseert de verloren beenspieren volledig. 

Wat hebben jullie ontwikkeld?

Pierre Cherelle: “Onze eerste focus ligt bij mensen met een amputatie voor wie we een nieuwe generatie bionische protheses aan het ontwikkelen zijn. Deze bionische voet, het eerste paradepaardje van onze onderneming, zal uiteraard als eerste toepassingsgebied dienen voor dit innovatief project. De bedoeling is om het natuurlijke bewegingspatroon terug te brengen, waardoor het hele lichaam veel minder belast is.” 

Blijf het daarbij?

Pierre Cherelle: “Nu focussen we ons op onderbeen protheses, al denken we natuurlijk al verder, zoals bionische knieën en exoskeletons. Alles dat we ontwikkelen kan dus ook toegepast worden op andere ledematen. Als het maar gaat om ondersteunende robotica. We doen alles in huis, van mechanica, elektronica tot software en AI. Dankzij Innoviris krijgen we de kans om een platform uit te bouwen voor zelflerende bionica, die het leven kan vergemakkelijken. In het platform kan je de kennis van de menselijke biomechanica vertalen naar draagbare technologie, zoals bv protheses. Robotica evolueert veel meer ‘samen’ met de mens dan ‘in plaats’ van de mens. Daar zit die visie in.”

Ook interessant: Deense start-up maakt sportprothese betaalbaar voor iedereen

Jullie bootsen de mens na. Hoe doen jullie dat?

Pierre Cherelle: “De mens heeft gewrichten. Met spieren kan hij die gewrichten laten bewegen. De robot heeft ook een gewricht. Het equivalent van de spieren zijn de motoren. Het soortgelijke van de pezen zijn de veren. Het neurologische van de mens bootsen we na met de elektronica met artificiële intelligentie. Het heeft een eigen intelligentie, net zoals ons brein, om goed te kunnen functioneren.”

Wat is er mis met de huidige protheses?

Pierre Cherelle: “Ze zijn levenloos. Als we specifiek naar onderbeenprotheses kijken, is daar de laatste 50 jaar weinig in veranderd. Veel protheses die vandaag op de markt zijn, zijn zeer stijf, vast op 90 graden en hebben geen gewricht ter hoogte van de enkel. Daar kan een mens wel mee staan en stappen maar de persoon moet dan wel alles met de rest van zijn lichaam gaan compenseren. Dit maakt op termijn kans op secundaire pathologiën zoals vroegtijdige artrose of rugproblemen. Die mensen hebben zeer vaak knie-, heup- en rugpijn.” 

Jullie hebben 500.000 euro gekregen van Innoviris. Wat betekent die steun?

Pierre Cherelle: “Dat geeft ons een duw in de rug om ons AI-platform te kunnen uitbouwen. Als spin-off van de Vrije Universiteit Brussel, met specialisatie in robotica, artificiële intelligentie en menselijke biomechanica, geven de Innovative Starters Awards ons de kans om de grenzen te verleggen van artificiële Intelligentie in bionische protheses. Dit zal niet alleen het comfort en de bruikbaarheid voor gebruikers aanzienlijk verbeteren, maar ook bijdragen om van Axiles Bionics een centre of excellence in intelligente bionische technologieën te maken. We zijn zeer dankbaar voor het vertrouwen en de steun van Innoviris, in ons team en in onze visie.”