Voor de Duitse start-up Lignopure is het afvalproduct lignine goud waard

Het sprookje Repelsteeltje van de gebroeders Grimm gaat over een boosaardige kabouter die stro in goud weet te veranderen. Een levensecht Duits start-upbedrijf in Hamburg doet precies hetzelfde. Ze maken ‘goud’ – een aardolievervanger – van lignine, een biologisch afvalproduct.

Momenteel wordt over de hele wereld meer dan honderd miljoen ton lignine geproduceerd. Feitelijk gezien is het een afvalproduct, maar het heeft een enorm potentieel. Het wordt momenteel nog nagenoeg nergens gebruikt voor hoogwaardige toepassingen. In deze aflevering van Start-up-of-the-day vertelt co-founder Joana Gil hoe Lignopure het pad effent om deze pot met goud open te breken.

Wat is het basisconcept achter Lignopure?

“Er is niets basaals aan! Het is een complexe technologie die gebruik maakt van een afvalproduct van de pulp- en papierindustrie: lignine. Het wordt ook geproduceerd door bioraffinaderijen. Zij produceren lignine van betere kwaliteit die schoner en zwavelvrij is.”

“Lignine heeft een groot potentieel voor een biogebaseerde economie. Paradoxaal genoeg zijn er tot nu toe vrijwel geen initiatieven geweest om lignine te maken met de kwaliteit die vanuit het oogpunt van de consument vereist is voor eindproducten. Wij willen die leegte opvullen en manieren ontwikkelen om lignine om te zetten in een bruikbaar product. Bedrijven zijn bereid lignine te gebruiken, maar hebben een infrastructuur op basis van aardolie. Onze biogebaseerde producten moeten dus bruikbaar zijn voor de huidige infrastructuur én goede prestaties leveren.”

Wat hebben bedrijven tot nu toe met lignine gedaan? Hebben ze het gewoon weggegooid?

“Veel lignine is inderdaad gestort of verbrand voor energieproductie. Een proces dat ik ronduit respectloos vind. We onttrekken grondstoffen aan de natuur, maar we gebruiken ze niet volledig. In sommige gevallen is lignine gebruikt als brandstof voor energieopwekking. Lignine uit pulpfabrieken heeft een sterke zwavelgeur, dus wordt het gebruikt in industrieën waar dat geen probleem is. Zo wordt het bijvoorbeeld gebruikt als vulstof of toegevoegd aan cement. Wij richten ons op lignine uit bioraffinaderijen, dat is veel schonere lignine.”

Hoe werkt het in de praktijk?

“Dit is het tweede onderdeel dat Lignopure aanbiedt: diensten. Wij geven onze technologie in licentie aan producenten, zodat zij met behulp van onze knowhow op grote schaal producten kunnen maken op basis van lignine. Het is economisch gezien ook zinvoller om ter plaatse te produceren in plaats van grote hoeveelheden te verschepen.”

Lignopure heeft drie founders, hoe hebben jullie elkaar ontmoet?

“Op de universiteit! Ik kom oorspronkelijk uit Sinaloa, Mexico, maar ambieerde altijd al een internationale carrière. Dus ben ik naar Duitsland verhuisd om aan de Universiteit van Hamburg te promoveren in Thermische Procestechniek. Mijn onderzoek vormt de basis voor ons werk. De tweede medeoprichter, Wienke Reynold, heeft ook een PhD in Engineering gedaan aan de Technische Universiteit van Hamburg. Zij leidt onze technologiestrategie en diensten. Daniela Arango uit Colombia, de derde medeoprichter, heeft een MBA en behandelt alle regelgevingsaspecten van ons vlaggenschip-product.”

Ook interessant: Vertoro zet volgende stap met de bouw van een volwaardige ligninefabriek

Is het toeval dat alle managers vrouwen zijn?

“Haha, die vraag krijgen we vaak. Ja, het is gewoon toeval. Nogmaals, we hebben elkaar op de universiteit ontmoet. Ons team telt momenteel acht vrouwen en twee mannen. Maar we focussen op de vaardigheden van mensen en de passie die ze in hun werk leggen. Lignopure is een gelijkekansenwerkgever.”

Ik ben zeer gepassioneerd over wat we doen. Ik heb sterk het gevoel dat iemand actie moet ondernemen. We hebben al deze academische kennis, wat geweldig is, maar het moet worden toegepast!

Mede-oprichter Lignopure, Joana Gil

Hoe ben je op het idee gekomen voor Lignopure?

“Het idee komt van ons samen, maar ik ben altijd al gefascineerd geweest door het omzetten van afval in een waardevol product. Vanuit mijn werkzaamheden in de farmaceutische industrie in Mexio heb ik mijn ervaring met het valoriseren van biomassa ingebracht. Ik ben zeer gepassioneerd over wat we doen. Ik heb sterk het gevoel dat iemand actie moet ondernemen. We hebben al deze academische kennis, wat geweldig is, maar het moet worden toegepast!”

Wat is momenteel jullie belangrijkste doelgroep?

“Op dit moment concentreren we ons op de cosmetica-industrie. We ontwikkelen producten en hebben in januari een productiefaciliteit in gebruik genomen. In de toekomst willen we onze aandacht verleggen naar de voedingsindustrie en later ook naar farmaceutische toepassingen.”

Lees ook: Project Idealfuel ontwikkelt hernieuwbare maritieme brandstoffen uit lignine