VBTI laat de landbouw kennismaken met robots voorzien van slimme cameratechnologie

By Youri van Heumen

De agrarische sector bevindt zich in zwaar weer: steeds minder mensen willen in de landbouw werken waardoor de land- en tuinbouw wel móet kijken naar automatisering. Steeds meer robots in de agrarische sector zijn voorzien van de technologie van VBTI. Met bijna twintig jaar ervaring helpt oprichter Albert van Breemen ook bedrijven in de productiesector. Albert vertelt er meer over in deze aflevering van Start-up of the day.

Hoe ben je op het idee van VBTI gekomen?

“Ik ben sinds het begin van de jaren 90 al bezig geweest met artificiële intelligentie (AI) en regeltechniek. Eenmaal begonnen aan mijn studie, kwam ik al snel in aanraking met wat nu Deep Learning heet. In de periode als business ontwikkelaar bij ASML ontstond een hype rondom kunstmatige intelligentie. Ik hoorde van veel mensen dat we de boot gemist zouden hebben. Alles wat met AI te maken had, gebeurde al in Amerika en China. Wij zouden achterlopen met die technologie. Naar mijn gevoel hadden we helemaal geen boot gemist; er komt gewoon weer een nieuwe aan.

Op een gegeven moment kreeg ik van een klant een vraag. Die klant wilde de productie opschalen, maar elk product moest handmatig gecontroleerd worden. Dat kost enorm veel tijd en ook het vinden van mensen die zo’n inspectietaak moesten uitvoeren was haast onmogelijk. Dat is waar Deep Learning om de hoek komt kijken met bijvoorbeeld slimme camerasystemen. En zo kwam ik op het idee om er een bedrijf van te maken. Uiteindelijk besloot ik in 2018 om een eigen bedrijf te beginnen op het gebied van Deep Learning – toegepast op de High Tech Industrie.”

Wat doet VBTI?

“Wij helpen bedrijven, zowel groot als klein, op het gebied van Deep Learning. Als je in onze regio kijkt zie je bedrijven als Philips en ASML waarbij de technologische ontwikkeling goed gaat. Maar daardoor zie je ook dat de kleinere bedrijven steeds verder achterlopen op dat gebied.

Wij houden ons in principe bezig met het toepassen van algoritmes op beelden. De Deep Learning technologie is daar een hoofdrolspeler in. Ik durf wel te stellen dat algoritmes beter zijn dan mensen als we praten over alles wat met beelden beoordelen te maken heeft. Een concreet voorbeeld is imagenet.

Imagenet is een database met meer dan vijftien miljoen foto’s. De opdracht is om een algoritme te maken dat herkent wat voor objecten op die afbeeldingen staan. Jarenlang hebben onderzoekers zich daarmee bezig gehouden. Zo zijn algoritmes ontwikkeld die deze taak konden doen.”

Alliantie wil boeren belonen voor projecten op gebied van regeneratieve landbouw

De Europese Commissie wil in het kader van de Green Deal komende jaren sterk inzetten op regeneratieve landbouw die bijdraagt aan het herstel van ecosystemen.

Tegen welke uitdagingen ben je aangelopen?

“De eerste uitdaging is natuurlijk je eerste klant vinden. Ik denk dat het bij elke business wel zaak is om daar goed over na te denken. Deep Learning was een nieuwe technologie die nog niet veel bedrijven gebruikte. Wat het een uitdaging maakte om het op zo’n manier te verkopen dat je duidelijk maakt dat de koper er beter van wordt. Dat was wel een lastige.

Om dat stukje bekendheid te creëren ben ik eerst begonnen met het ontwikkelen van masterclasses en presentaties. Ik had me tegelijkertijd aangesloten bij wat toen nog het High Tech Systems Center (HTSC) heette. Daar werkte ik één dag in de week om nieuwe technologieën als Deep Learning op de kaart te zetten. Dat was voor mij een win-win, want ik creëerde naamsbekendheid voor zowel de technologie als mijzelf. Via dat netwerk kreeg ik uiteindelijk mijn eerste klant die achteraf gezien enorm veel voor me betekend heeft: VDL.”

Op welke bedrijven richt zich VBTI?

“De land- en tuinbouw en manufacturing zijn de twee sectoren waarop wij ons richten met onze High Tech systemen. Als je gaat kijken naar industriële automatisering binnen fabrieken, zie je dat in veel processen al geen mens meer betrokken is. De productie van auto’s is al volledig gerobotiseerd om maar een voorbeeld te noemen.

In de land- en tuinbouw is echter nog een hele markt te winnen. Dat is om twee redenen. Eén is dat niet elke komkommer of tomaat hetzelfde is. Je hebt dus geavanceerdere technologie nodig om zo’n algoritme te leren wat een tomaat is en wat niet. Als je in fabriekstermen denkt: een bout is een bout en een moer is een moer, maar in de landbouw gaat dit net even wat anders. De kans op twee identieke tomaten is bijzonder klein. De tweede reden is het probleem dat steeds minder mensen willen werken in de agrarische sector; er moet dus wel gekeken worden naar manieren om te automatiseren.”

“Ik mag dan wel degene zijn die het bedrijf heeft ingeschreven bij de Kamer van Koophandel, maar wij zouden VBTI niet zijn zonder alle andere medewerkers die bij hebben gedragen aan het succes”

Albert van Breemen – CEO bij VBTI

Wat voor gevoel geeft het winnen van een Gerard & Anton Award?

“We zijn nu ruim drie jaar bezig en alles gaat goed: we hebben een leuk team opgebouwd, we werken met mooie technologieën. De erkenning die je voelt als je genomineerd wordt voor een prijs als deze voelt als de kers op de taart. Ik was al bekend met de prijs. Ik had al eens tegen mijn collega gezegd: ‘waarom worden wij nooit genomineerd’. Nu staan we wel in het rijtje, met nog een heleboel andere toffe start-ups. Daar zijn we allemaal enorm trots op.”

Wat voor tips zou je aan andere start-ups willen geven?

“Je moet altijd doen waar je een passie voor hebt. Kijk naar mij: ik was al bezig met Deep Learning toen ik studeerde. Toen ik 46 was, kwam opeens de mogelijkheid om het tot een bedrijf te maken. Er kwam vraag naar een technologie die steeds volwassener werd. Op een gegeven moment komt alles samen en dan zie je waarvoor je het allemaal hebt gedaan.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.