Innovation Origins gaat de diepte in. Naast de gebruikelijke nieuwsberichten over innovatie en technologie, spitten onze journalisten een week lang belangrijke thema’s nader uit. Ons eerste dossier gaat over start-ups die door vrouwen zijn opgericht.  Lees hier alle verhalen.

Tijdens haar studie rechten en economie in Rotterdam maakte Eline Leijten als zangeres deel uit van de Hermes House Band. Dankzij de naamsbekendheid van deze gelegenheidsband van studenten stonden opdrachtgevers in de rij.  Ze waren goed voor pak ‘m beet zeventig optredens per jaar in binnen- en buitenland.

Eenmaal afgestudeerd begon ze een band onder een andere naam. Het regelen van optredens bleek opeens niet meer zo vanzelfsprekend. Op Google was de band onvindbaar. Ze moesten het vooral hebben van mond-tot-mondreclame. Tegelijkertijd bereikte Leijten de leeftijd waarop opeens massaal vrienden gingen trouwen. Die vertelden haar weer hoeveel moeite ze hadden moeten doen om de juiste muziek voor die speciale gelegenheid te vinden in de krochten van het internet. Leijten: ‘Heel raar vond ik dat. Dit waren toch allemaal jonge mensen, net als ik, die alles online regelden? Wat maakte het dan zo ingewikkeld om dat ene bandje, of die ene artiest voor de juiste gelegenheid te vinden?’

Leijten had ondertussen een goede baan als strategie-consultant. Ze zegde haar baan op om zich volledig op haar onderneming te richten. Haar missie: de muziekwereld moderniseren én democratiseren. In 2016 werd de website gelanceerd, en een kleine vier jaar later is Plugify met zo’n 2,5 duizend aangesloten artiesten uitgegroeid tot dé boekingssite voor artiesten van Nederland.

Wat is je product?

Plugify is een digitaal platform dat artiesten een podium biedt en hun vindbaarheid op het web vergroot. Tegelijkertijd maakt het het voor consumenten makkelijker om de juiste muziek voor hun feesten en events te vinden, geordend naar muziekgenre en verdeeld in subcategorieën: van brassband tot singer-songwriter en alles daar tussenin.

Welk probleem los je daarmee op?

Plugify slaat een brug tussen artiesten enerzijds en opdrachtgevers anderzijds. De site is transparant ten aanzien van zowel prijzen als de kwaliteit, doordat artiesten er hun eigen soundfragmenten en video’s aan kunnen koppelen. Klanten kunnen bovendien reviews achterlaten. Tegelijkertijd biedt de site artiesten meer zeggenschap over hun boekingen. Zo verwerkt Plugify’s betaalpartner de betalingen, die nogal eens uit wilden blijven. Nu is dat standaard één werkdag na het optreden. Dat scheelt voor artiesten een hoop administratie. De nadruk ligt dus op het ontzorgen van beide partijen.

Waarin onderscheidt jouw product zich van de concurrentie?

Het boeken van artiesten gebeurde vroeger via boekingsbureaus of met de tussenkomst van – vaak schimmige – tussenpersonen, die voor hun diensten zichzelf niet zelden een belachelijk hoge marge rekenden. Van een schappelijke 15% tot zelfs 100%. Bij Plugify betaalt de artiest een minimale commissie van 15% per boeking, en gaat de rest van de omzet naar de artiesten zelf. Die kunnen bovendien zelf hun eigen prijs bepalen. De consument op diens beurt kan die prijzen zien en met die van andere artiesten vergelijken.

Je bent alweer een paar jaar bezig met je onderneming. Welke momenten waren het moeilijkst?

Het vertrek van teamleden is altijd lastig. Maar dat is ook part of the deal: mensen komen en gaan weer weg. Zo hadden we afgelopen jaar een hele goede, vrouwelijke software developer gevonden. Om privéredenen is ze echter na drie maanden naar de VS vertrokken. Wat opvolging in dit specifieke geval extra lastig maakt, is dat deze markt op dit moment overspannen is. Er is een enorme run op software developers. Gelukkig hebben wij ondertussen een developer uit Oekraïne aan het team kunnen toevoegen die zijn vak heel goed verstaat.

Zulke personele wisselingen betekenen echter altijd een kleine setback, zeker als het om een vakgebied gaat waar je zelf geen achtergrond in hebt. Dan kun je niet alleen niet zelf even bijspringen. Maar je hebt ook voor de sollicitatiegesprekken iemand nodig die het niveau van een kandidaat inhoudelijk kan beoordelen. Verder is het acquireren van artiesten niet zo moeilijk. Die melden zichzelf vanzelf wel. De uitdaging voor Plugify is gelegen in het aan het platform binden van potentiële opdrachtgevers die meer dan eens een optreden boeken. Daar richten we ons met onze marketing dan ook met name op.

Op welke prestatie ben je met name trots?

Het meest trots ben ik op het merk Plugify dat we met het team hebben neergezet en de enorme klanttevredenheidsscores die we keer op keer van gebruikers terugkrijgen. Daar doe je het uiteindelijk voor. Uit onze crowdfundingcampagne uit 2016 is veel PR voortgekomen. Het winnen van verschillende pitchwedstrijden in dat jaar en het jaar erop, heeft ook aan de naamsbekendheid bijgedragen.

Heb je wel eens het gevoel gehad dat je anders werd benaderd omdat je een vrouw bent?

Het is in het algemeen lastiger om investeerders voor je product te interesseren als je een vrouw bent; een jonge vrouw bovendien. Dat is niet alleen mijn ervaring, maar blijkt herhaaldelijk uit onderzoek. De wereld van venture capital investeerders is een mannenbolwerk waarin diversiteit – ook op andere aspecten dan gender – nog erg gering is. De investeerders die ik spreek reageren soms verbaasd: heb je je bedrijf echt zelf opgebouwd?

Als je dan ook nog eens zwanger bent (Leijten is op het moment dat het interview plaats vindt zichtbaar in verwachting, red) is het gevaar dat zo’n gesprek alleen maar dáár over gaat in plaats van over het groeipotentieel van je bedrijf. Hoe goed het allemaal ook bedoeld is, at the end of the day draait het namelijk uiteindelijk om: gaan wij zakelijk met elkaar in zee of niet. Het feit dat je zwanger bent moet niet de aandacht afleiden van waar je als ondernemer mee bezig bent.

Aan de andere kant wil ik mijn zwangerschap ook zeker niet verzwijgen, temeer ik het juist belangrijk vind om uit te dragen – ook voor andere jonge vrouwen – dat een bedrijf en een gezinsleven prima met elkaar samengaan. Maar bij een vrouw neigt bij zo’n gesprek vaak de focus te liggen op de verdeling werk en privé. Iets wat bij een man niet zo snel zou gebeuren.

Wat moet daar volgens jou aan gebeuren?

In Nederland gaat slechts 1,6 % van het durfkapitaal naar bedrijven die door enkel vrouwen zijn opgericht, zo bleek uit onderzoek uit 2018  (zie ook artikel Borski Fonds wil vrouwelijk ondernemerschap tot wasdom laten komen). Ook onder investeerders is de man-vrouwverhouding scheef. Vrouwen zijn prima ondernemers, weliswaar met soms andere kwaliteiten dan mannelijke ondernemers. Hoewel ondernemen wordt geassocieerd met lef en veel zelfvertrouwen, staan vrouwen vaak te boek als meer beheerst en bescheiden. Die kwaliteiten heb je in mijn optiek net zo hard nodig. Om die investeringsgap te dichten heeft een grote groep leidende Nederlandse venture capitalfondsen vorig jaar het initiatief FundRight gelanceerd: een baanbrekend statement met zelf opgelegde doelen om binnen drie jaar de m/v-diversiteit in venture capital drastisch te vergroten (zie artikel:  ‘Investeer eens in een vrouw’ ).

Het is wereldwijd uniek dat er zo’n initiatief uit de sector zelf tot stand is gekomen! Ik ben er trots op dit met een aantal anderen in de industrie mede te hebben geïnitieerd, onder wie Constantijn van Oranje, Janneke Niessen, Eva de Mol en Simone Brummelhuis. Ik vind het trouwens ook heel leuk om hierin samen te werken met mannen. Ik zie dat daar, zeker binnen mijn generatie, veel draagvlak voor is.

Dat diversere teams beter presteren is ondertussen wel bekend. Ik juich ook toe dat we naar meerdimensionaal ondernemerschap bewegen dan het traditionele, puur kapitalistische model, waarbij het draait om bedrijven zo snel mogelijk opschalen en dan voor een zo hoog mogelijke prijs verkopen. Vrouwen nemen andere eigenschappen en kwaliteiten mee dan mannen, en uiteindelijk is de hele samenleving gebaat bij meer balans.

Wat zijn je plannen voor de toekomst?

We zijn bezig met een nieuwe investeringsronde en het verder uitbouwen van de naamsbekendheid binnen Nederland, maar we kijken ook over de landsgrenzen heen. De kruisbestuiving met Vlaanderen is er al. Dat is niet zo verwonderlijk: er is immers geen taalbarrière en Vlamingen weten Nederlandse websites makkelijk te vinden. Daarnaast is Plugify op dit moment nog een consumentenplatform, maar richten we ons in de toekomt meer op B2B. Zoals horeca en het bedrijfsleven.

De meeste particuliere boekingen, zoals bruiloften en uitvaarten, zijn eenmalig. Terwijl we hier in Amsterdam alleen al ik weet niet hoeveel horecagelegenheden hebben die elke zondagochtend een jazzbandje willen laten spelen. Die willen ook een variëteit aan artiesten kunnen opvoeren. Voor een platform als Plugify is het dan ook aantrekkelijk om een terugkerende klantenbasis op te bouwen. Tenslotte gaan wij op termijn het aanbod wellicht uitbreiden met andere podiumartiesten, zoals kleinkunst.”

Bekijk hier hoe Eline Leijten haar concept in 2016 uitlegde: