Start-up A Perfect Jane maakt échte vegan schoenen van appelleer

By Aafke Eppinga

Reebok, SuperDry, Nike: steeds meer grote modemerken brengen vegan schoenen op de markt. Goed nieuws, zou je denken. In 2021 werd er in alleen de mode-industrie voor 250 miljard euro aan lederwaren verkocht, terwijl de productie van leer gepaard gaat met dierenleed, ontbossing en heel veel watergebruik (voor het bewerken van één koeienhuid is 100.000 liter water nodig).

Maar, in de meeste gevallen betekent ‘vegan’ gewoon PU. En PU is honderd procent plastic. De vegan laarzen van A Perfect Jane zijn niét gemaakt van plastic. Het Nederlandse schoenenmerk maakt hoogwaardige kwaliteit schoen van appelleer. In deze aflevering van Start-up of the Day vertelt oprichter Suzanne Harper over haar zoektocht naar vegan leer, haar ambities en tegenslagen.

Vertel, hoe ben je bij appelleer terecht gekomen?

“Ik heb van alles geprobeerd: mais, champignon, ananas. Dat bleek allemaal niet sterk genoeg voor de toepassing van laarzen. Een laars wordt op een machine gespannen, daar komt heel veel trekkracht bij kijken. Uiteindelijk ben ik bij een fabriek in Bolzano, Italië terechtgekomen. In die regio staan heel veel appelboomgaarden. Appels die vroegtijdig van de bomen vallen, rotten weg. Dat is schadelijk voor de natuur, want het is een heel chemisch proces. Hannes Parth, oprichter van Frumat, zag dat en dacht: hier moet ik iets mee. Hij is die appels toen gaan rapen om te kijken of hij er een alternatief voor traditioneel leer van kon maken.

Hoe werkt dat: leer maken van appels?

“De appel wordt vermalen tot pulp. Die pulp wordt te drogen gelegd tot het een ruwe vezel is. Dat wordt vermengd met gerecycled PET in vloeibare vorm. Dit is al zo’n vijftien jaar geleden voor het eerst geprobeerd en inmiddels zijn ze dus zover dat het gebruikt kan worden voor de toepassing van schoenen.”

Deense onderzoekers maken eerst frisdrank en dan leer van appelpulp

Onderzoekers van de technische universiteit van Denemarken (DTU) gebruiken overgebleven appelpulp om nuttige producten zoals frisdrank en kunstleer te maken.

Gaat dat altijd goed?

“In Nederland ben ik een van de eersten die het aandurft om laarzen te maken van appeleer en moet goed opletten wat ik wel en niet kan gebruiken. In het begin snapte ik niks van de technische sheets die bij materiaal geleverd werden. Nu weet ik aan welke voorwaarden de sterkte, verhitting en trekkracht moeten voldoen. Het was ook zoeken naar de juiste instellingen van de machines. Denk bijvoorbeeld aan de trekkracht om de laarzen te spannen.

Laatst was de leverancier in Nederland en zijn we er samen een dag voor gaan zitten. Het is een ontdekkingstocht die we samen zijn aangegaan. Ik ben overigens heel enthousiast over het materiaal. Het is een van de meest innovatieve materialen op de markt. Ik heb het eerste paar schoenen, een test sample, drie jaar later nog in mijn kast staan. Ze zijn nog zo goed als nieuw.”

Hoe ben je op dit idee gekomen?

“Het is allemaal begonnen toen ik 2005 mijn hond Jane kreeg. Ik had meteen zo’n bijzondere band met haar dat ik al snel ben begonnen met het minderen van vleeseten. Uiteindelijk ben ik steeds bewuster gaan leven en uiteindelijk vegan geworden. Rond 2019 werd ik me er ook van bewust dat ik niet blij was met mijn functie in de detachering. In de weekenden werkte ik in een kledingwinkel, gewoon omdat ik dat zo leuk vond. Toen heb ik mezelf de vraag gesteld waar ik nou écht blij van wordt. Dat zijn dieren en mode. Via een persoonlijk ontwikkeltraject kwam ik in contact met een schoenenontwerpster. Zo is het balletje gaan rollen.”

Waar sta je nu en waar wil je over vijf jaar staan?

“Inmiddels gaat het goed, maar eerlijkheid gebied te zeggen dat het niet altijd een stijgende lijn is geweest. Ik ben mijn bedrijf begonnen tijdens corona. Schoenenwinkels hadden heel veel voorraad omdat ze steeds dicht waren. Banken dachten dat ik gek was om tijdens de coronaperiode een bedrijf te beginnen in de retail; ik kreeg keer op keer nee te horen. Toen ben ik zelf maar een crowdfunding campagne gestart. In juli 2021 heb ik mijn eerste schoenen verkocht. In datzelfde jaar wonnen we de Breda StartUp Award en inmiddels zijn we ook PETA-Approved Vegan gecertificeerd. Dat waren twee belangrijke mijlpalen.

Sinds een paar maanden zet de groei steeds verder door. Ik heb mijn focus verlegd van offline naar online verkoop. Mijn ambitie is om binnen nu en vijf jaar wereldwijd bekend te staan als het trendy merk voor vegan schoenen. Onze slogan is ‘Walking on Plants’ en al onze schoenen hebben een knalgroene zool met de voetprint van een bladnerf. Dat begint nu echt te leven onder klanten, ik zie op sociale media steeds meer foto’s voorbij komen. Uiteindelijk wil ik de Ugg voor vegan leren schoenen worden.”

Door te zweten kan je je sportprestaties verbeteren

Sportprestaties verbeteren aan de hand van data is niks nieuws. Hardloopapps als Strava verzamelen data zoals je snelheid en route. Start-up IDRO gaat nog een stapje verder, in dit artikel lees je hoe ze dat doen.