Het Eindhovense Pillow’s Willow heeft de afgelopen jaren hoge ogen gegooid met de prijswinnende VR-game Spark of Light. In de snel ontwikkelende markt van VR-games en -applicaties moet je als bedrijf echter constant jezelf opnieuw uitvinden. De toekomst van virtual reality ligt wat oprichter Peter Kortenhoeven betreft in actieve VR-ervaringen, waarbij de speler niet een controller gebruikt om de game te besturen, maar zijn of haar hele lichaam ingezet wordt.
Wanneer we naar het VideoLab-gebouw in Eindhoven afreizen om met Kortenhoeven en zijn collega Merijn Vogelsang over de Nederlandse ontwikkelaar Pillow’s Willow te praten, worden we meteen in een pak met sensoren gehesen en mogen we aan de slag met hun nieuwste project, Exodus Burned. We krijgen een virtualrealityhelm op, trekken een vest aan dat doet denken aan een potje lasergamen en krijgen ook omhulsels om onze handen en voeten, allemaal gevuld met sensoren die onze positie opmeten. We hebben geen controller vast; alles kan met het lichaam bestuurd worden.
Gamers in beweging
Als de bril aangezet wordt, zijn we even niet meer op de vijfde verdieping van een pand vol met bedrijven en start-ups, maar in een futuristische lift waarin we van de ene naar de andere verdieping reizen en zo een aantal actieve spellen voorgeschoteld krijgen. We kruipen, liggen en springen om lasers te ontwijken, dansen over de vloer om blauwe schakelaren op tijd in te drukken en springen in het rond omdat ‘de vloer lava is’.
Het gaat om allerlei kleine spellen van niet langer dan een minuut, maar na een kwartier hebben we het gevoel dat we flink gesport hebben. Deze supersnelle dosis lichamelijke activiteit is wat Kortenhoeven betreft de toekomst van VR: “We willen mensen met games aan het bewegen krijgen”, vertelt hij terwijl we het zweet nog van ons voorhoofd afvegen. “Er zijn geen grote ruimtes nodig, want je staat in een relatief klein hok waar alle spellen zich afspelen.” Het spel kan zelfs in teams en tegen elkaar gespeeld worden.
Met Exodus Burned is het de bedoeling dat wanneer de game later dit jaar af is, diverse afnemers in Nederland en het buitenland het product en bijbehorende pakken kopen en die op locaties aanbieden. De pakken worden nog gefinetuned (“je moet ze straks in de kortste keren aan kunnen trekken”) en geleverd door het bedrijf VRee, dat naast Pillow’s Willow op kantoor gevestigd is. “We zien Exodus Burned niet als een game, maar als een platform op zich. We willen een actieve eSport creëren. We praten ook al met diverse grote Leagues om te kijken of er mogelijkheden zijn voor competitieve speelsessies op grote schaal.” Het is zelfs de bedoeling om Exodus Burned na release uit te blijven breiden: “Wij bieden als het ware een virtuele sportzaal, en de speler bepaalt wat hij daarin uitvoert. Wij zorgen dat er constant nieuwe content komt, zodat je altijd verrast bent.”
Ervaring
Kortenhoeven heeft jarenlange ervaring in de Nederlandse game-industrie – hij is onder andere werkzaam geweest bij Triumph Studios, een van de bekendste Nederlandse ontwikkelaars van games – en richtte in 2016 officieel Pillow’s Willow op. Waar hij eerst in de avonduren nog aan zijn persoonlijke project werkte, kreeg hij al snel coaching en financiële hulp van Andy Lurling en Sven Bakkers, oprichters van het venturebuildingprogramma LUMO Labs, om zijn droom uit te laten komen.
Merijn Vogelsang sloot zich vrijwel direct aan bij de studio. Het tweetal kende elkaar nog van hun tijd bij Triumph en hij werkte voor Pillow’s Willow bij Ubisoft Massive aan de populaire actiegame Tom Clancy’s The Division. Merijn: “Dat is een heel groot bedrijf, maar je wordt er wel heel vrijgelaten om te doen waar je goed in bent. Ik ben iets anders gaan doen omdat het allemaal best lang duurt voordat je het eindresultaat ziet. Ik miste de connectie met de speler. Ik miste lekker snel iets uitproberen en weer door. Daarom vind ik het fijn om in een kleiner team te werken.”
En kleiner is Pillow’s Willow, met gemiddeldzo’n tien vaste werknemers, al wordt er ook met flexibele werknemers gewerkt en is er een goede band met Breda University of Applied Sciences opgebouwd. Kortenhoeven maakt er geen geheim van dat hij de studio graag nog ziet groeien, om hun producten nog uitgebreider en gedetailleerder te maken, maar het moet nooit uit zijn voegen barsten. “Ik wil ieders voornaam gewoon kennen.”
Eerste successen
De vrijheid die Pillow’s Willow lijkt te hebben om te maken waar het zin in heeft, is vooral te danken aan het succes van de allereerste demo die het bedrijf ontwikkelde, met dezelfde naam als de studio. “We toonden de Pillow’s Willow-demo op de Game Developers Conference en meteen hadden grote bedrijven interesse. Zo zaten we opeens met Palmer Lucky van Oculus Rift om tafel en raakten we ook in gesprek met HTC.” De Taiwanese producent van smartphones richt zich al enkele jaren op virtual reality en heeft diverse brillen gelanceerd, waaronder de Vive en de draadloze variant, de Vive Focus, en goedkopere brillen voor smartphones.
HTC nam een belang in het Eindhovense bedrijf, waardoor de volledige versie van de bovengenoemde demo, genaamd Spark of Light, vooral op de Chinese markt bij diverse VR-brillen wordt geleverd. Dat zorgt voor de nodige bekendheid, maar door de kwaliteit van het spel viel de ontwikkelaar ook in de prijzen, onder andere voor de beste VR-game op de Vive Ecosystem Conference. Toch wil het behaalde succes niet zeggen dat investeerders niet welkom zijn, want er wordt altijd gezocht naar mogelijke partners.
Virtuele kijkdoos
Met Pillow’s Willow en Spark of Light heeft de ontwikkelaar een soort virtuele kijkdozen gecreëerd, waarin spelers een poppetje door fantasievolle omgevingen begeleiden. Tegelijkertijd heeft de studio daarmee een consistent universum vormgegeven, dat zich verder uitbreidt met het nog te verschijnen Reef Quest, dat hetzelfde spelprincipe biedt maar zich onderwater afspeelt. De wat traditionelere VR-ervaring wordt dus absoluut niet afgeschreven.
“We jagen twee dromen na: de ene droom is een compleet universum te creëren, omdat VR een eigen identiteit verdient. Daar zijn we nog steeds mee bezig.” De andere droom is spelers op een natuurlijke manier aan het bewegen krijgen. VR is nog een jonge markt en de kansen liggen voor het oprapen. “We willen meegroeien met de technologie, en de trends eigenlijk altijd een stap voor zijn.” Dat is niet altijd makkelijk, maar Pillow’s Willow is behoorlijk goed op weg om precies dat te bereiken.
Lees hier meer over Pillow’s Willow, dat onlangs ook IO’s Gerard en Anton Award won
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
