Ook online genoeg te leren op gebied van internationaal ondernemerschap

By Milan Lenters

Een autonome landbouwrobot, een cyber security sleutel om beveiligingscodes te genereren en een nauwkeurige manier om fotonische apparaten te testen en aan te sluiten. Wat deze drie dingen gemeen hebben? Het zijn producten van start-ups in de finale van het European Venture Programme (EVP). Een Europese start-up bootcamp voor technische start-ups. Dit programma is opgezet door EuroTech Universities Alliance, een samenwerking tussen zes verschillende technische universiteiten. Het doel van het programma is om de horizon van startende ondernemers te verbreden. Ze leren niet alleen alles over het starten van een bedrijf, maar maken tijdens het programma kennis met verschillende manieren van ondernemen binnen Europa. Want, zo is het idee erachter: een internationale blik bij ondernemers zorgt voor meer groeikansen.

Lees hier over eerdere edities van EVP

Normaal gesproken trekt de EVP-karavaan langs verschillende steden in Europa. Daar nemen de deelnemers een kijkje bij lokale start-up ecosystemen rond technische universiteiten. Verder maken ze kennis met experts en investeerders. Maar net als vorig jaar, gooit ook nu corona roet in het eten. Reizen met zo’n grote groep is nog niet mogelijk. Dus kruipen de deelnemers noodgedwongen achter hun schermen voor de finaleweek met allerlei workshops rond het opzetten van een bedrijf. Van pitchen tot waar je op moet letten bij het regelen van funding. Het komt allemaal voorbij.

Niet reizen is hard gelach

Steven van Huiden, start-up officer bij The Gate, is namens de Eindhovense TU betrokken bij de organisatie van het programma. Natuurlijk vindt hij het jammer dat deze zevende editie grotendeels online plaatsvindt. “Het is een hard gelag. Want juist het reizen langs verschillende ecosystemen is voor een starter een unieke ervaring. Je komt in contact met verschillende experts, andere ondernemers en investeerders. Ook zien ze hoe het in andere ecosystemen werkt, wat van pas kan komen als je uitbreidt naar het buitenland. Je hebt al contacten en hebt kennis van regelgeving. Deze ervaringen kun je niet kwantificeren, maar zijn ontzettend waardevol. Ook de groepsdynamiek die je tijdens zo’n trip ziet ontstaan, is erg waardevol. Je ziet niet alleen dat kennis en netwerken worden gedeeld, maar er ontstaan zelfs vriendschappen”, legt hij uit.

Al deze punten zijn online toch wat lastiger te creëren, maar, zo wil Van Huiden benadrukken: “Zeker niet onmogelijk!” Hij legt uit dat hiervoor lessen zijn gehaald uit de editie van vorig jaar die ook geheel online plaatsvond. “Vorig jaar merkten we dat dit online toch veel minder vanzelf gaat. Het is niet hetzelfde als na afloop van een sessie ergens nog een biertje gaan drinken met zijn allen. Dat wilden we dit jaar toch meer stimuleren. Door de deelnemers in kleine groepjes in break-out sessies uit te nodigen, willen we contact en samenwerking bevorderen. Net als in het echt hopen we dat ze op deze manier ook veel van elkaar kunnen leren.”

Verschillen vervagen tijdens programma

De deelnemers hebben een diverse achtergrond. Van ondernemende bachelorstudenten die zoveel mogelijk uit hun studie willen halen tot wetenschappelijke onderzoekers die al eventjes bezig zijn met het opzetten van een start-up. “Het is een heel gemixed gezelschap. Met allemaal een andere achtergrond, cultuur of opleiding. Het mooie is dat je tijdens het programma die verschillen ziet vervagen. Er kan soms tien jaar leeftijdsverschil en een schat aan ervaring tussen verschillende deelnemers zitten, toch nemen ze feedback van elkaar aan.”

Vier finalisten

Uiteindelijk streden vier van de veertien deelnemende start-ups in de finale. De andere tien start-ups wisten de jury in hun pitch van één minuut niet te overtuigen. Maar dat wil niet zeggen dat er voor hen geen toekomst meer is. Zo verzekert Kristoffer Buch, namens de Technische Universiteit Denemarken betrokken bij EVP, de beteuterde gezichten die zojuist zijn afgevallen. “Het niveau van alle start-ups ligt ontzettend dicht bij elkaar en in korte tijd is iedereen enorm gegroeid. Blijf vooral in contact met jullie EVP-hubs, want we kunnen jullie blijven ondersteunen.”

Hiermee doelt hij op een financieel potje waarmee deelnemers later alsnog kunnen reizen naar de verschillende steden. Hij richt zich tot de deelnemers: “We geloven dat we jullie hiermee op weg kunnen helpen. Je kunt zo met eigen ogen zien hoe vergelijkbare start-ups in dezelfde sector het aanpakken. Via het netwerk van de universiteiten kun je in contact komen met allerlei interessante experts en verder bouwen op de gelegde basis tijdens EVP.”

Voorbeelden uit de praktijk

Nicklas Werge doet een PhD aan de Technische Universiteit Denemarken en is business developer bij Glaze. Deze start-up werkt aan een meetinstrument om onder andere de dikte van beschermende coatings van schepen te controleren. “Maar deze techniek kent allerlei toepassingen, de markt is erg breed. De voedings- en farmaceutische industrie zouden ook toepassingen kunnen zijn. Ik leer veel door verschillende toepassingen te zien en in contact te komen met de mensen die al in deze waardeketen actief zijn.”

Ook finalist Fatme Jardali, postdoc onderzoeker aan de Franse École Polytechnique en oprichter van Hiperssys, denkt dat ze baat heeft bij voorbeelden uit de praktijk. Met Hiperssys werkt ze aan een veelbelovende batterij die in potentie lichter, schoner en meer energie opslaat dan de huidige lithium-ion batterij. “We zitten nog vol in de onderzoekende fase, maar denken al wel aan de volgende stap. Hoe kun je de batterijproductie snel opschalen? Dat is een hele uitdaging waar we wel wat hulp bij kunnen gebruiken.”

Waardevolle lessen

Naar samenwerking tussen de onderlinge deelnemers wordt inmiddels ook gekeken, vertelt Werge digitaal. Werge kijkt samen met de uiteindelijke winnaar DirectFEM, dat simulatiesoftware voor engineers maakt, of ze elkaar kunnen ondersteunen. “Maar ik heb ook contact gezocht met alle hub leaders om uit te zoeken of er interessante leads voor ons in de verschillende netwerken zitten.”

Ook al waren de deelnemers veel liever door Europa getrokken om kennis te maken met elkaar en de verschillende ecosystemen, toch hebben ze veel geleerd tijdens deze editie van EVP. Felix Schiegg van de Technische Universiteit in München vond het vooral leerzaam om van investeerders te horen waar zij op letten. “Vooral voor beginnende start-ups is dit belangrijk.”

Werge sluit zich hierbij aan: “Een inkijk in de mindset van een investeerder krijgen is extreem waardevol. Ik kwam erachter dat ik in mijn pitch veel meer nadruk legde op het probleem en de oplossing ervan. Ik had weinig oog voor het onderbouwen van potentiële omzet. Nu weet ik dat het belangrijk is om als hardware start-up aan te geven welke puzzelstukjes op hun plek moeten vallen om iets te kunnen zeggen over het potentieel van een investering. Hoe zit het met IP? Kun je snel opschalen? Welke risico’s loop je en hoe ga je hiermee om?”