‘Met een eigen bedrijf heb je weer een doel in je leven’

By Arnoud Cornelissen

Elk jaar schrijven zich in heel Europa duizenden nieuwe ondernemers in bij Kamers van Koophandel die ouder zijn dat zestig. Innovation Origins sprak met een aantal van deze grijze innovatieve starters en vroeg hen naar hun beweegredenen. Deze week portretteren we hen in een speciale senioren-editie van de reeks Start-up of the day.

Je bent nooit te oud om te ondernemen. Han van Doorn (84) uit Uithoorn heeft een app ontwikkeld die een familielid of vriend alarmeert, mocht hem in huis iets gebeuren. “Areyouoktoday zoals de app heet, heeft mijn leven veranderd. Ik voel me weer veilig in mijn eigen huis. En ik heb weer een doel in mijn leven. Begin volgend jaar gaan we de app op de markt brengen.”

Hoe heeft die app je leven veranderd? 

Ik heb weer een doel in mijn leven. Daar heeft iedereen behoefte aan. Maar als je op een gegeven moment met pensioen gaat en allerlei sociale contact vallen weg dan kun je je afvragen: waar kom je nog je bed voor uit? Natuurlijk is het leuk om van je vrije tijd te genieten, te reizen of andere leuke dingen te doen, dat is heerlijk. Maar als je echt iets gaat ondernemen, dan geeft dat een enorme bevrediging. Je krijgt ook weer contact met andere mensen. Het verrijkt je leven enorm, je blijft actief, het verhoogt de kwaliteit van leven en je hoort er weer bij.

Wat voor werk deed je vroeger?

Ik heb 31 jaar bij IBM gewerkt. Ik was als jongetje al zeer ondernemend. Ik verdiende mijn zakgeld door in postzegels te handelen. En ik hield van experimenteren met techniek. Toen ik op school zat gingen we op excursie bij IBM. Daar gingen mijn ogen open. Vanaf dat moment wilde bij een ‘international’ werken en ik wilde experimenteren. Als ik een baan kan vinden, dacht ik,  waarbij ik betaald wordt om te experimenteren, dan heb ik het helemaal voor elkaar. Ik heb dus een heerlijk leven gehad bij het ontwikkelingslaboratorium van IBM in Uithoorn (NH).

Wij maakten ingewikkelde machines op het gebied van artificial intelligence en self-learning systems. Zowel wat software als hardware betreft. Zo hebben we voor de bankensector een systeem gebouwd waarbij een machine de met de hand ingevulde girokaarten kon lezen. Daarvoor was eerder een kantoor nodig met duizend meisjes die die gegevens intikten en nog eens duizend meisjes om die gegevens te controleren.

Hoe ben je op het idee gekomen voor ‘Areyouoktoday’ 

Het nieuwe bedrijf is uit noodzaak geboren. Ik ben 5 jaar mantelzorger geweest voor mijn vrouw, die aan dementie leed. Dat waren heel zware jaren. Daardoor kwam ik op het idee dat mantelzorgers ondersteund zouden moeten worden met technologie. Een andere reden was mijn eigen probleem. Als je voor je eigen probleem een oplossing wilt ontwikkelen, is dat overigens de beste reden om een nieuw product te ontwikkelen. Anders kom je met een oplossing voor een probleem dat niemand heeft. 

Mijn probleem was: wat gebeurt er als ik van de trap val? Hoelang gaat het duren voordat iemand mij vindt. Mijn zoon Matthijs belt mij geregeld om te horen hoe het met mij gaat. Maar ook weer niet elke dag. Zo kwamen we op het idee van een waarschuwingsapp. Als het stoplicht op groen staat is alles in orde, staat het op rood, dan is er een probleem.  Maar ik wilde -zoals zoveel oude mannen- helemaal geen camera’s in huis of zo’n ding om je hals of om je pols. Geen sensors, helemaal niks. Maar ik wel mijn privacy voor 100 procent houden. Zo zijn we op dit systeem gekomen, We hebben het drie maanden lang getest op wel 100 verschillende locaties. En het werkte perfect.

Hoe werkt de app dan?

De app houdt mijn elektriciteitsverbruik bij. We hebben allemaal apparaten in huis die we de hele dag door aan- en uitzetten. Dat levert uiteindelijk een bepaald ritme op. Als dat ritme wordt doorbroken, dan is er blijkbaar iets aan de hand. Maar nogmaals, mijn privacy is mij heilig. Dus als de app merkt dat er iets niet klopt, dan word ik zelf als eerste gebeld. Pas als ik niet reageer, dan wordt er iemand anders gealarmeerd.

Heeft het voordelen om juist als senior een bedrijf te beginnen?

Als je op latere leeftijd een bedrijf gaat beginnen heeft dat zeker een groot aantal voordelen. Volgens allerlei statistieken hebben bedrijven die gestart zijn door mensen op latere leeftijd, een grotere kans van slagen. Dat komt volgens mij doordat je als ondernemer een probleem oppakt dat je heel goed kent. En je hebt inmiddels heel veel ervaringen opgedaan. Ik ben bij IBM natuurlijk in heel veel valkuilen getrapt. Dat gebeurt mij nu niet meer. Mijn leeftijd in combinatie met mijn innovatief project is natuurlijk een unique selling point.

Was het verkrijgen van financiering een probleem?

Voor mij was de financiering geen probleem. Ik heb dat uit eigen middelen gedaan. Ik heb een goed pensioen van IBM en mij AOW. Ik hoef niet naar een bank. Ook dat is vaak een voordeel van het op latere leeftijd starten van een bedrijf. Mijn werk hoeft niet betaald te worden. Ik heb wel geprobeerd subsidie te krijgen voor dit project. Het probleem is dat het hier niet gaat om formele zorg, maar om informele zorg. Wil je een project doen in de formele zorg dan komt onmiddellijk de vraag op of het wel wetenschappelijk aangetoond is dat het werkt; of het wel gevalideerd is.

Voor welke uitdagingen kwam je te staan?

De weg naar de werkende app was er een met vele heuvels en dalen. Dat is logisch. Maar specifieke problemen vanwege mijn leeftijd waren er niet. Alleen de specifieke problemen die elke start-up heeft bij het ontwikkelen van een nieuw product. 

Het moeilijkste was wel het systeem te leren wanneer er wel en wanneer er geen sprake is van activiteit in huis. Neem zo’n bijzetkacheltje. Dat gaat als het in gebruik is, de hele tijd aan en weer uit. Niets aan de hand, denkt het systeem in de eerste instantie. Ook als ik onderaan de trap lig. Dan moet er dus ook naar andere activiteiten worden gekeken, zodat uiteindelijk de app tot de conclusie is dat er wel degelijk wat aan de hand is. Daar is heel veel tijd en moeite in gaan zitten. Dat leren van die patronen duurt voor het systeem nu ongeveer een maand.

Heb je nog tips voor startende ondernemers?

De tip die ik heb is dit: Als je met pensioen gaat dan kan je lekker bingo gaan spelen of gaan reizen. Dat is harstikke leuk. Maar als je echt iets gaat doen, dan geeft dat veel meer bevrediging. Als je bezig bent met je hersenen en ook fysiek actief blijft, dan wordt je kwaliteit van leven hoger en heb je meer plezier in je leven. Je hebt weer een doel in je leven.

Ook interessant: Slimme technologie uit de auto moet fietsende ouderen helpen in het verkeer

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.