Niaga maakt nagenoeg volledig circulair tapijt, matrassen en panelen. “We richten ons in eerste instantie op deze producten omdat deze nu nog vaak op de afvalberg belanden of verbrand worden”, vertelt Chantal Jörissen, directeur productmarketing panelen bij Niaga®. “Dat kan anders.” De innovation venture is onderdeel van chemiebedrijf Covestro, die zich de laatste jaren steeds verder toelegt op circulariteit.
‘Let’s design out waste. Completely’, dat is de missie van Niaga. “Wij herontwerpen producten voor hergebruik, met schone en oneindige materialen die door middel van recycling steeds opnieuw gebruikt kunnen worden. Daardoor is er bijna geen afval meer”, stelt Jörissen. Het bedrijf start dus niet per se met gerecyclede materialen, maar de ontwerpers zorgen ervoor dat de producten van Niaga in de toekomst oneindig te recyclen zijn. “Wij denken een stap vooruit”, vervolgt ze.
Het tapijt is bijvoorbeeld gemaakt van twee soorten materialen, een soort voor de garens van de bovenlaag en een voor de vilten onderlaag. De twee lagen worden met Niaga’s speciale ‘click-unclick polyester adhesive’ aan elkaar bevestigt op een manier die ook weer uit elkaar kan. Deze lijm laat bij een hoge temperatuur weer los. “Dan heb je weer twee lagen van zuivere materialen, dat makkelijk te recyclen is”, zegt Jörissen. “Met de huidige productietechniek waarbij latex gebruikt wordt gaat dat niet. Je kunt de materialen niet meer uit elkaar halen, wat recyclen onmogelijk maakt.”
Kosten besparen
De speciale lijm gebruikt Niaga ook in matrassen en panelen. “De panelen worden gemaakt van cellulose, uit bomen of uit papier- of textielpulp. Daar bovenop bevestigen we een HPL, dunne laag die een bepaalde kleur of look geeft”, legt Jörissen uit. De panelen kunnen dan bijvoorbeeld worden gebruikt als keukenkastje of bureau. Als mensen na een aantal jaren uitgekeken zijn op een meubel, of als het beschadigd is, kan de buitenste laag makkelijk vervangen worden. “Voor bijvoorbeeld woningcorporaties kan dit echt een verschil maken. Appartementen hebben vaak allemaal dezelfde keuken die om de zoveel jaar vervangen moet worden. Door met deze technologie alleen de buitenlaag te vervangen, bespaar je heel veel kosten en het is veel beter voor het milieu”, verklaart zij.
Waarde behouden
Samenvattend ontwerpt Niaga op basis van drie principes. De eerste is: keep it simple. Dat wil zeggen dat het bedrijf zo min mogelijk verschillende materialen gebruikt om een product te maken. Dat vergemakkelijkt het recyclen. Ten tweede gebruikt het bedrijf clean and infinite materials, dat wil zeggen dat de gebruikte materialen altijd gezond moeten zijn voor mensen en hun omgeving. Daarnaast moeten de materialen steeds opnieuw te gebruiken zijn zonder dat de waarde van het materiaal verzwakt. Tot slot werkte Niaga met reversible connections. Dat wil zeggen dat alle materialen die met elkaar verbonden worden ook weer uit elkaar kunnen, omdat vaste verbindingen en samengestelde materialen recycling onmogelijk maken.
Deze principes vormen de basis van alle producten van Niaga. “Hiermee onderscheiden we ons van andere bedrijven”, zegt Jörissen. “Het verbranden van producten wordt soms thermisch recyclen of recovery genoemd omdat de warmte die vrijkomt bij de verbranding weer gebruikt kan worden in het productieproces. Dat is niet wat wij bedoelen, de materialen gaan dan namelijk alsnog verloren.” Daarnaast wordt afval soms ook gebruikt in andere producten zoals asfalt of rubberen tegels voor in de speeltuin. “De materialen zijn dan wel voor een tweede keer gebruikt maar belanden uiteindelijk toch bij het afval. Wij zorgen dat je materiaal ontelbare keren kunt hergebruiken in een zelfde soort product. Zo behouden de materialen dezelfde waarde.”
Verschillende wegen
Elk product of elke productgroep vraagt om een andere aanpak, zowel qua design als qua businessmodel. “We kijken per product wat de behoeften van onze klanten zijn en waar de kansen liggen voor ons”, gaat ze verder. Het businessmodel kan gaandeweg ook nog veranderen. “Ons doel is om te helpen bij de omslag naar een circulaire economie. Daarin moeten we verschillende wegen bewandelen.”
Productielijn op Brightlands Chemelot Campus
De matrassen en het tapijt zijn inmiddels op de markt. “De matrassen hebben we ontwikkeld samen met Auping. Zij brachten de kennis over de matrassen in en wij de kennis over de materialen en de technologie”, blikt ze terug. “Auping heeft de matrassen naar de markt gebracht, deze zijn nu verkrijgbaar.” Ook het tapijt wordt al gebruikt. “In een van de kantoorgebouwen op de Brightlands Chemelot Campus ligt ons tapijt”, zegt Jörissen met gepaste trots. Het productieproces en businessmodel voor tapijten van Niaga® is anders dan bij de matrassen. “Om een circulair tapijt te maken, heb je niet alleen de speciale lijm, maar ook een andere machine nodig in de productie”, vertelt Jörissen. “Om bedrijven te laten zien hoe het werkt, hebben we destijds een pilotplant neergezet op de Brightlands Chemelot Campus.”
Op die manier kan Niaga® de assemblage doen voor bedrijven die willen werken met het nieuwe, circulaire tapijt, maar nog niet de machine willen aanschaffen. “Dit is een tussenstop om bedrijven op weg te helpen, maar uiteindelijk moeten bedrijven het tapijt zelf gaan produceren”, stelt ze. De eerste tapijtprocenten, waaronder het Amerikaanse Mohawk, zijn hier al volop mee bezig. Jörissen: “We hopen dat er de komende tijd meer producten als Mohawk en Auping onze producten gaan aanbieden.”
Lees hier meer over Brightlands
Speciale tag
De eerste door Niaga® herontworpen circulaire producten zijn door de partners op de markt gebracht. Maar hoe zorgen zij dat de materialen ook weer terugkomen om ze daadwerkelijk te recyclen? Hiervoor zijn deze producten voorzien van een Niaga®- tag. Dit is een herkenbaar label met een QR-code naar een pagina waar precies op staat waar consumenten het product kunnen inleveren als ze het niet meer nodig hebben. Ook is er uitleg te vinden over de materialen die gebruikt zijn in het product. “Dit is een heel belangrijk onderdeel van het concept dat wij bieden. De recyclingwereld is volop in ontwikkeling”, stelt ze.
Steeds meer circulair
“Het is aangetoond dat de producten die volgens onze principes geproduceerd zijn, gerecycled kunnen worden. Nu moeten bedrijven kijken hoe het ook economisch relevant kan zijn. Het is belangrijk om te zoeken naar manieren om recyclen zo efficiënt en goedkoop mogelijk te maken”, gaat ze verder. Jörissen verwacht dat er steeds meer bedrijven komen die zich richten op disassemblage, het uit elkaar halen van producten. Maar consumenten moeten hun producten uiteindelijk wel inleveren om gerecycled te worden, in plaats van het bij het restafval te gooien. Daarin ziet ze vooralsnog geen problemen. “De verwachting is dat materialen in de toekomst schaarser worden waardoor de prijzen omhoog gaan. Het zou kunnen dat je in de toekomst geld terugkrijgt als je producten met een Niaga®-tag inlevert, net zoals nu al met oud ijzer het geval is.”
De overheid is nu bezig met het opstellen van wet- en regelgeving om op grote schaal recyclen mogelijk te maken. “Er zijn nu al steeds meer start-ups en ook grote bedrijven bezig met circulariteit. Dat is heel mooi om te zien. Als de wet- en regelgeving op dit gebied helemaal op orde is, dan zullen nog veel meer bedrijven volgen. We staan nu voor een hobbel die we met z’n allen moeten nemen. Ik geloof dat we in de toekomst echt veel meer duurzame en circulaire producten zullen hebben. Niaga® wil andere bedrijven nu en in de toekomst inspireren op het gebied van circulariteit.”
Samenwerking
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
