Eindhovense startup Manus VR begint het nieuwe jaar goed. Een deel van het team reist deze week af naar Las Vegas, waar een van de belangrijkste technologiebeurzen ter wereld plaatsvindt. Op deze eerste maandag van 2017 maken we met CEO Stephan van den Brink de balans op. Over samenwerken met NASA en wanneer die VR-handschoen nou komt.
De uitnodiging kwam van smartphone-maker HTC. Of Manus VR op hun stand wilde deelnemen aan CES. Consumer Electronics Show, de toonaangevende Amerikaanse technologiebeurs, gaat donderdag weer van start. Manus VR is er twee man sterk bij.
Deelname aan zo’n beurs kan onverwachte contacten opleveren. De belangrijkste van het afgelopen jaar? Natuurlijk die met NASA. We spreken Stephan op de derde verdieping van het Videolab op Strijp-S. Hier is een klein internationaal team bezig met de ontwikkeling van de VR-glove. Een handschoen die de bewegingen van je handen en vingers zichtbaar maakt in virtual reality. Een handschoen die de fysieke en virtuele wereld samenbrengt.
De Amerikaanse lucht-en ruimtevaartorganisatie maakt al jaren gebruik van virtual reality bij het trainen van astronauten. Medewerkers van NASA struinen daarom beurzen als CES af op zoek naar de nieuwste ontwikkelingen. Het was op E3, een andere belangrijke tech beurs (gericht op gaming), waar de Amerikanen in gesprek raakten met de handschoenmakers uit Eindhoven. Een proefmodel van Manus VR wordt nu gebruikt om piloten te helpen bij de voorbereiding op hun reizen naar het Internationaal Ruimtestation ISS.
Samenwerking met een gerenommeerde organisatie als NASA is belangrijk, maar de consumentenmarkt wacht ook. Al enige tijd kun je via de site je pre-order plaatsen voor een handschoen. Dat is nog niet het model dat op de markt komt, maar een ontwikkelaarsversie voor degenen die als eersten aan de slag willen met de VR-handschoen. Voor iedereen die er vroeg bij was en al een bestelling geplaatst heeft, is er goed nieuws: vlak voor Kerst kreeg Manus VR dan eindelijk de eerste lichting VR-handschoenen opgestuurd. Binnenkort worden ze verscheept. De eerste consumentenversie komt hopelijk dit jaar nog.
Wat is de moeilijkheid bij het maken van de handschoen? Het product combineert hardware met design. De VR glove moet naast zijn werk doen (tracking in VR) ook comfortabel zitten, bestand zijn tegen zwetende handen en een wasbeurt overleven. Het ontwikkelen van de electronica is behapbaar, maar het samenbrengen van de hardware en het textiel is lastig, helemaal bij productie op grote schaal. De CEO omschrijft het als een supply chain waar je bang van wordt.
Hoewel de productie van de verschillende onderdelen over de hele wereld plaatsvindt, is hij blij dat de basis in Eindhoven is. “Voor ons is de beschikbaarheid van geschikte mensen en bedrijven hier een belangrijke factor. Ik kan niet anders zeggen dan dat het ecosysteem in deze omgeving super is. Het feit dat Philips hier heeft gezeten en daaruit zoveel spinoffs zijn voortgekomen is een pluspunt. Het is een van de redenen dat wij zo snel hebben kunnen groeien. Het hoofdkantoor van Philips is verdwenen maar de kennis is gebleven. Eindhoven is een ideale plek om hardware te ontwikkelen.” Manco blijft het vinden van financiering. Al is het Manus VR wel gelukt om de eerste fase gefinancierd te krijgen door lokale investeerders.
Het kantoor van Manus VR op Strijp-S, links (en hieronder) Stephan van den Brink
Waar Stephan in 2017 naar uitkijkt? Hij noemt de verdere ontwikkeling van mixed reality. Het toevoegen van ‘echte’ elementen aan de virtuele wereld. “Bij NASA hebben we er voor gezorgd dat astronauten tijdens hun trainingen kunnen oefenen met een rek. Dat rek staat in de echte trainingsruimte maar is ook zichtbaar in de gesimuleerde ruimtestation-omgeving die ze door hun VR-bril zien.” Lacht: “En op kantoor proberen we ook wel eens iets uit. Laatst hebben we op een van onze barkrukken een track gezet. Zie je in je VR-bril die kruk bewegen terwijl je hem tegelijkertijd in je handen hebt en voelt. Dat blijft bijzonder.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
