Het is een studententeam, daarnaast een prille startup, maar bovenal een community van mensen met de overtuiging dat Artificial Intelligence – kunstmatige intelligentie – ons complete leven op zijn kop gaat zetten: FruitPunch AI wil via samenwerking en slimme keuzes Eindhoven, Nederland en Europa een serieuze positie geven naast China en de VS. “Ja, dat is misschien wel ambitieus”, geeft FruitPunch AI-oprichter Buster Franken direct toe. “Maar we denken dat dat kan. vooral omdat we hier, anders dan elders, gebruik kunnen maken van specifieke domeinkennis die voor de ontwikkeling van Artificial Intelligence essentieel is.”
Voor Franken begon het te kriebelen toen hij, tijdens zijn studie werktuigbouwkunde (met een ongebruikelijke specialisatie in de neuroscience) merkte dat hij in zijn vrije tijd meer wilde dan alleen gezellig borrelen met studiegenoten. Hij wilde meer inhoud, meer ondernemerschap ook. “Zo’n borrel werkt prima voor de verbinding, maar waarom zouden we daar niet wat educatie aan toevoegen?” Wat volgde was de oprichting van FruitPunch AI, een stichting die tot doel heeft het brede werkveld van Artificial Intelligence verder te verspreiden, het belang ervan bekender te maken en mensen met interesse in het vak op gang helpen. Franken: “We willen AI-onderzoek stimuleren en helpen om het in de praktijk te brengen. Daarom richten we ons op het verbinden van mensen, het doen van onderzoek, het toepassen van AI-technologieën en het opleiden van mensen in alle aspecten van van het vak. AI is complex en overweldigend. Maar als je geholpen wordt lukt het beter.”
“AI is complex en overweldigend. Maar als je geholpen wordt lukt het beter.”
Fruitpunch AI – nu bestaande uit “6 fulltimers, 6 parttimers en vele tientallen sometimers” – doet dat op diverse manieren. “We hebben onze devdays, hackathons en vanaf deze week elke dinsdagavond ook een code-avond in innovation Space. Iedereen die het wil, welk niveau je ook hebt, is daar welkom. Wij zorgen voor begeleiding en – vooral – voor de onderlinge verbinding.” Lachend: “Net als bij die borrelavonden dus, maar dan een stuk inhoudelijker.”
Voorlopig hoogtepunt van de FruitPunch-activiteiten moet het event worden dat Franken en zijn collega’s voor zaterdag 15 juni hebben georganiseerd: FruitPunch AI Connect. Bezoekers worden een hele middag ondergedompeld in de wereld van AI. Met lezingen, live AI demo’s, een paneldebat en, jawel, een borrel met fruitpunch voor alle aanwezigen. “We hebben al een paar heel mooie namen op het affiche staan: Jurriaan van Diggelen van TNO bijvoorbeeld, die ingaat op de vraag hoe AI het beste binnen grote organisaties kan worden geïntegreerd. Anil Yaman, onderzoeker aan de TU Eindhoven, komt uitleggen hoe AI kan leren van de natuur, bijvoorbeeld in de creatie van ‘swarm intelligence’. Ongelofelijk wat daarmee allemaal mogelijk is: denk bijvoorbeeld aan onderzoek in riolen door kleine balletjes die als een zwerm rondzwemmen en constant met elkaar communiceren over waar ze zijn en wat ze doen.”
Op AI Connect is ook een markt waar bedrijven als het Veldhovense Dimenco (3D-tv zonder bril) en Cyclone (een Eindhovens studententeam dat autonome drones maakt) zichzelf presenteren. “Twee heel bijzondere teams. Daarnaast komen nog Code PS met hun VR demo op basis van Crashsimulaties, TNO met een Pepper robot en een vertegenwoordiger van TMC.” Franken wijst ook op het paneldebat: “Het bijzondere is dat de onderwerpen die daar besproken worden volledig gecrowdsourcet zijn: met Slido zien we welke thema’s het meeste aanspreken en die leggen we dan de experts op het podium voor.” En als je dan toch op die markt bent, is de FruitPunch-merchandise ook niet ver weg. “T-shirts, petten en zelfs sokken met ons beeldmerk, hahaha, onze creatieven zijn hier helemaal op los gegaan!”
Een ander onderdeel van AI Connect is een e-sportscompetitie, met twee concrete doelen voor ogen. “Studenten leren AI toe te passen en daarnaast onderzoek te doen naar AI door middel van die competitie”, legt Franken uit. “De uitdagingen die we meegeven in de competitie, stellen we vast met de professoren van de TU Eindhoven. Zo sluiten ze direct aan op de grootste uitdagingen in de ‘cutting edge’ toepassing van AI, zoals bijvoorbeeld de zorgrobots.”
Voor de eerste versie van de wedstrijd deden teams van de universiteiten van Utrecht, Tilburg en Eindhoven mee. Uiteindelijk is de AI e-sportscompetitie voor alle universiteiten. “Het is een langlopende competitie waar studenten het hele jaar door aan werken. Eigenlijk een soort RoboCup voor AI, met Eindhoven als epicentrum. Internationale teams van allerlei universiteiten kunnen eraan meedoen.” Ook dit ziet Franken als onderdeel van zijn doel om niet alleen Nederland verder helpen op het gebied van AI. “Europa kan zo ook concurreren met China en Amerika.”
“Ik werk nu pakweg 80 uur per week en dat is exact wat ik wil, dus ik denk dat dat de komende jaren nog wel zo zal blijven.”
Franken, die ook in startershulp Kick Off EHV zit – is ervan overtuigd dat al die activiteiten, en zeker AI Connect, bijdragen tot het hogere doel. En dat doel reikt (veel) verder dan alleen Eindhoven. Naast de stichting heeft Buster Franken daar ook een commerciële bedrijfsvorm voor in gedachten. “Die is nog in ontwikkeling, maar duidelijk is dat we daarvoor denken aan een coöperatie, waarbinnen verschillende ondernemers een plek kunnen krijgen. Zo kunnen we doorstromen naar een professional community voor ondernemers, wetenschappelijk onderzoekers en developers. Kijk, ik snap ook wel dat we al die activiteiten die we nu hier in Eindhoven ontplooien niet zelf kunnen opschalen naar een Europees of mondiaal niveau. Wij kunnen niet op eigen houtje overal workshops en masterclasses gaan organiseren. De Stichting FruitPunch AI, die blijft dan ook aan Eindhoven gebonden. Maar voor onze uitbreidingsstrategie bouwen nu het draaiboek in die coöperatie, met een belangrijke rol voor zelfstandige lokale hoofdstukken. FruitPunch AI zal dan het (online) platform zijn met een Europese competitie, met tutorials en challenges, volledig schaalbaar. Dan stimuleren van hieruit om overal soortgelijke activiteiten te gaan beginnen.”
Voor Franken persoonlijk betekent dat op termijn een stap van de Eindhovense stichting naar de (internationaal opererende) coöperatie. Maar in de tussentijd is hij ook nog bezig met een master, liefst volgend jaar gevolgd door een nieuwe master datascience aan de JADS in Den Bosch. “En ondertussen blijf ik gewoon fulltime bezig met FruitPunch hoor, want dit is allemaal zo ongelofelijk interessant en kansrijk, daar wil ik gewoon al mijn energie insteken. Ik werk nu pakweg 80 uur per week en dat is exact wat ik wil, dus ik denk dat dat de komende jaren nog wel zo zal blijven.”
“We willen AI-onderzoek stimuleren en helpen om het in de praktijk te brengen. Daarom richten we ons op het verbinden van mensen”
En gaandeweg op dat pad hoopt Franken zoveel mogelijk mensen warm te maken voor AI, precies zoals hij afgelopen tijd al in Eindhoven heeft laten zien. Hoe hij dat voor elkaar krijgt? Misschien is het de professionele acteercarrière die Franken ooit had, of was het zijn drie jaar ervaring in het onderwijs die hem de vaardigheden gaf om mensen voor zich te winnen? “Misschien, ik weet het ook niet precies natuurlijk. Ik geloof er zelf sterk in dat een mens naast zijn primaire basisbehoeftes twee grote abstracte behoeftes heeft: een gevoel van community en een sterk doel. Dit is voor mijzelf in elk geval waar en ik probeer dat ook te laten merken in hoe we het team opbouwen, in goede evaluaties, iedereen zich gehoord laten voelen en een open sfeer creëren. Naast natuurlijk een duidelijke visie met bijbehorende strategie die ik regelmatig uitleg en ter discussie stel met het hele team. Ik hoop zelf altijd dat dit een effect heeft op de mensen om mij heen, maar zeker weten doe ik dat ook niet.”
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
