Eerste Nederlandse vrouw in de ruimte, boegbeeld voor Female Tech Heroes

By Corine Spaans

Ze heeft net haar tiende sollicitatie voor astronaut bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA geschreven, vertelt Mindy Howard. In 2023 gaat zij als eerste Nederlandse vrouwelijke astronaut de ruimte in. Niet voor NASA, maar voor een commerciële vlucht, als trainer. Haar droom die ze al sinds haar zesde koestert, de aarde vanuit de ruimte aanschouwen, komt dan uit.

Howard is een rolmodel voor velen, zegt Ingelou Stol, communicatiemanager bij High Tech Campus. Als mede-oprichter van het netwerk Female Tech Heroes benaderde Stol de toekomstig astronaut om komend jaar het stokje van Neelie Kroes over te nemen als boegbeeld voor Female Tech Heroes. Voor Stol is Howard de belichaming van waar het netwerk voor staat: ,,Als je iets wilt en ervoor gaat, dan lukt het. Of je nou man of vrouw bent.’’

Doorzettingsvermogen

Dat Howard het nog steeds blijft proberen om ook voor NASA de ruimte in te mogen, zegt veel over haar doorzettingsvermogen. Een keer zat ze bij de laatste tweehonderd, maar dan is het net een loterij en was gewoon ‘unlucky’, vertelt Howard. Elke twee jaar kun je solliciteren en dat doet Howard dan ook trouw. Al was die eerste afwijzing wel een echte domper voor haar. ,,Ik dacht toen dat astronaut worden bij NASA de enige mogelijkheid was om de ruimte in te gaan.’’

De geboren Amerikaanse koos er na haar studie bewust voor om een promotieonderzoek in Nederland te doen. ,,Er waren twee wegen om astronaut te worden: één piloot worden bij de luchtmacht, twee promotieonderzoek doen.’’ Helaas was piloot worden, in die tijd, geen optie, Howard was twee centimeter te klein. Dus werd het promotieonderzoek. ,,Ik wilde zo snel mogelijk astronaut worden en in Nederland kun je in vier jaar promoveren.’’

Geen vastomlijnd plaatje

Haar geloof dat ze het kan is, haar motivatie om te blijven proberen. ,,Tegenwoordig zie ik mijn sollicitaties bij NASA meer als een spel. Ik raak niet meer overstuur van een afwijzing, zoals die eerste keer.’’ Door de jaren heen leerde Howard dat je wel een droom kunt hebben, maar dat je je daar niet op moet vast pinnen. ,,Het gaat er niet om dat je het bereikt maar hoe.’’ Howard had van te voren nooit aan een commerciële ruimtevlucht gedacht. ,,Als je een te vast omlijnd plaatje hebt van wat je wilt bereiken, dan raak je gauw teleurgesteld als dat niet gebeurt. De kans bestaat dat je dan opgeeft.”

Steun ons!

Howard bleef gemotiveerd omdat ze in de tussentijd ook genoot van wat ze deed. Achteraf ziet dat ze zichzelf van een rationeel persoon ontwikkeld heeft naar iemand die het ook toelaat zich te laten verrassen door wat de ‘wereld voor me in petto heeft’. ,,Twintig jaar geleden zag ik dat helemaal niet zo, ik had een plan en daar ging ik voor,’’ lacht Howard. ,,Door de jaren heen heb ik geleerd los te laten en te genieten van de dingen die ik ondertussen deed.’’

Overwinningsmoment

Mensen helpen is een van Howards grootste drijfveren. In haar baan bij Shell beleefde ze haar mooiste moment toen ze stond te dansen op de eerste boot waarmee Shell meedeed aan de Gay Pride in 2005. ,,Het was voor mij een overwinningsmoment.’’ In die tijd lieten homo’s en lesbiennes zich niet zien binnen Shell, vertelt Howard. ,,Angst regeerde in die tijd.’’

Howard wilde het bedrijf van binnenuit veranderen en zette naast een vrouwennetwerk, een netwerk voor homo’s en lesbiennes op. Jarenlang probeerde ze het hoogste management ervan te overtuigen hoe belangrijk het zou zijn om als bedrijf mee te doen aan de Gay Pride. Uiteindelijk gebeurde het. ,,Achteraf waren de reacties zo positief. Mensen die bijvoorbeeld ineens wel bij Shell wilden komen werken. En ook van andere bedrijven. Iemand moest de eerste zijn.’’

Systeem veranderen

Dat van binnenuit veranderen is voor Howard belangrijk. Zoals de TU/e nu doet door vrouwen voorrang te geven voor wetenschappelijke posities. ,,Dat is nu nodig. Want het systeem zit zo in elkaar dat er automatisch voor mannen lijkt te worden gekozen. Mensen kiezen nou eenmaal voor mensen die op hen lijken. Vaak besluiten mannen over de kandidaten voor hoge posities. Dat moeten we doorbreken.’’ In het begin van haar carrière was Howard er groot tegenstander van om ‘gelijk gekwalificeerde’ vrouwen bewust voorrang te geven. Maar ze ziet dat ondanks alle pogingen er weinig verandert. Zo werkte ze zelf tien jaar onder meer aan een programma om binnen Shell meer vrouwen in hoge posities te krijgen. ,,Het aantal vrouwen groeide van vijf procent naar acht procent. Terwijl we gingen voor twintig. Miljoenen werden geïnvesteerd en de groei was minimaal.’’

Iedereen welkom

Ingelou Stol vertelde in een eerder interview met IO al dat er mannen nodig zijn binnen Female Tech Heroes. Dat juicht Howard toe. ,,Ook mannen moeten de boodschap uitdragen en begrijpen dat diversiteit en inclusiviteit belangrijk zijn op de werkvloer. Dat mannen zich niet bedreigd voelen door een vrouw. Iedereen moet zich welkom en gewaardeerd voelen, dat werkt het beste.’’

Dat Howard haar droom verwezenlijkt maakt haar rol als boegbeeld misschien legitiem, zegt ze. ,,Maar ik werd altijd al enthousiast als ik mensen kon helpen.’’ Ze wil haar verhaal zoveel mogelijk delen met anderen. Tijdens de Dutch Technology Week in juni komt Howard naar High Tech Campus Eindhoven om te spreken op de Female Tech Heroes conferentie. ,,Ik wil er sowieso een hele dag zijn om met zoveel mogelijk mensen te praten. Misschien zelfs twee dagen. Als het allemaal doorgaat natuurlijk.’’

Luister ook de podcast met Mindy Howard over haar passie voor de ruimte, haar switch naar Nederland en over het belang van diversiteit in de tech.