Avantium is van plan over twee jaar ’s werelds eerste commerciële fabriek in Delfzijl te openen voor FDCA (furandicarbonzuur), de belangrijkste bouwsteen voor bioplastic. Maar zover is het nog niet. Eerst moet het bedrijf nog een investeringsbeslissing nemen over de bouw van de fabriek, zodat die deze in 2023 van start kan gaan. “We kunnen niet wachten tot je PEF in de supermarkt kunt vinden”, zegt Caroline van Reedt Dortland, Director Communications bij Avantium.
Om plastic voor flessen of verpakkingen te maken, is aardolie nu nog onmisbaar. Maar voor het maken van Avantium’s bioplastic PEF is dat niet meer nodig. Daarvoor zijn plantaardige suikers uit bijvoorbeeld tarwe en maïs nodig. “PEF is een oplossing voor het plastic probleem en heeft alle eigenschappen om een echte game changer te worden”, zegt Van Reedt Dortland.
Technologisch en commercieel is Avantium er dan ook klaar voor om de doorbraak te realiseren. Het bedrijf heeft afgelopen jaren PEF doorontwikkeld en onderzoek gedaan naar bioplastic, ook met klanten. “Daaruit is gebleken dat PEF niet alleen een duurzaam alternatief is voor conventionele plastics zoals PET, bekend van de frisdrankflessen, maar ook betere eigenschappen heeft ”, zegt Van Reedt Dortland.
Bijzondere eigenschappen
Het door Avantium ontwikkelde bioplastic heeft daardoor bijzondere eigenschappen. Van Reedt Dortland denkt dat deze nieuwe variant op den duur de huidige verpakkingen van frisdrankflessen, PET, kan vervangen. “Om PET de juiste eigenschappen te geven, wordt in de binnenste laag van PET-flessen vaak nylon gebruikt, zodat bijvoorbeeld koolzuurhoudende dranken voldoende lang houdbaar blijven. Maar PET met nylon valt niet goed te recyclen en gaat direct de verbrandingsoven in. Nylon zou op den duur vervangen kunnen worden door PEF, zodat deze flessen wel goed te recylcen zijn.” Mochten PEF-producten dan toch per ongeluk in de natuur terechtkomen, dan gaat de afbraak veel sneller dan conventionele plastics. “Waar bijvoorbeeld een gewone PET-fles er 500 jaar over doet om te vergaan, is een PEF-fles al binnen één jaar onder composteerbare omstandigheden afgebroken.”
Het bioplastic bevat daarnaast nog meer voordelen. Zo heeft het superieure barrière-eigenschappen. Producten in de PEF-verpakkingen zijn langer houdbaar in vergelijking met conventionele plastics, zoals PET-flessen. “PEF laat minder zuurstof door dan PET, waardoor drankjes langer meegaan. En koolzuur gaat minder makkelijk uit een fles gemaakt van PEF. Daardoor gaan bijvoorbeeld de bubbels in cola er niet zo gemakkelijk uit.”
Van labuitvinding tot commercieel product
De technologie om suikers om te zetten in plastic is vrij recentelijk, in 2007, ontwikkeld door Avantium zelf. “Het begon allemaal toen onze Chief Technology Officer, het brein achter de technologie, met een zakje suiker uit de kantine aan de haal ging”, zegt Van Reedt Dortland. “Hij experimenteerde met het suiker en uiteindelijk werd PEF in het lab ontwikkeld.” Vervolgens werd het product doorontwikkeld en werd in 2011 een proeffabriek opgezet in Geleen. “Daar hebben we aangetoond dat de technologie op grote schaal werkt en dat het commercieel uit kan. De eerstvolgende grote stap is de commerciële fabriek die we gaan bouwen in Delfzijl.”
Volgende stappen in het proces
Om de volgende stap te zetten moet wel nog aan een aantal voorwaarden worden voldoen, zoals de financiering rondkrijgen voor de fabriek. Het bedrijf is nu in gesprek met onder meer banken voor het laatste deel van de financiering. Als alles volgens plan verloopt zal de PEF-fabriek in Delfzijl van start gaan in 2023. Voor de bouw van de fabriek is in totaal ongeveer 150 miljoen euro nodig.
Een andere voorwaarden waar aan voldaan moet worden om de fabriek daadwerkelijk te kunnen openen is het sluiten van voldoende afnamecontracten. Een groot deel ervan is al rond. Avantium heeft afnameovereenkomsten gesloten met onder andere de Nederlandse bottelaar Refresco en met het Japanse Toyobo. Ook bierbrouwer Calsberg is met Avantium in zee gegaan om een bijzonder product te ontwikkelen: een papieren bierfles genaamd de Green Fiber Bottle. “Papier heeft op zichzelf niet de juiste eigenschappen om bier te verpakken. Toch kan het wel vorm en sterkte aan de fles geven”, zegt Van Reedt Dortland. “Bij het nieuwe prototype is de buitenkant gemaakt van recyclebaar papier, en de binnenkant wordt gemaakt van een dun laagje PEF.”
Twee proeffabrieken in Delfzijl
Eerder bouwde Avantium al proeffabrieken in Delfzijl voor twee van haar andere technologieën. In 2019 opende de meest recente op het Chemie Park Delfzijl. Deze proeffabriek produceert mono-ethyleenglycol (MEG) op plantaardige basis. Dit is een belangrijke stap in het commercialiseren van de productie van groene MEG als fossielvrije grondstof voor plastic materialen.
Dat er voor de bouw van de commerciële fabriek opnieuw voor de provincie Groningen is gekozen is geen toeval. “Groningen is een aanjager als het gaat om groene chemie”, zegt Van Reedt Dortland. “De provincie Groningen heeft daarnaast ambitieuze doelstellingen als het gaat om CO2-reductie.” Zo stelde de provincie een pakket beschikbaar voor de nieuwe fabriek ter waarde van 30 miljoen euro in subsidies, aandelen en leningen, waarmee ze Avantium op weg helpen.
Lees ook:
5G als helpende hand in transport, zorg en landbouw: 4 toekomstige toepassingen
Tekort in IT: ‘Ook archeologen worden omgeschoold’
Haven Lauwersoog volop in de vergroening met ‘geheel zelfstandige waterstofketen’
Groningen innoveert volop met waterstof: ‘We willen opschalen’
Oude shuttlebus als onderwijsruimte: een sneak peak op het ‘creatieve Suikerterrein’ in Groningen
Kleine, houten windmolen uit Groningen ongekend populair: ‘Boeren uit de straat willen er ook een’
