Voor de werknemers van Marlan, een bedrijf dat op maat gemaakte platen, vormen en vrijstaande badkuipen levert, is het zware, repetitieve schuurwerk verleden tijd. Vanaf volgende maand neemt een cobot – een robot die met samen met mensen werkzaamheden verricht- verschillende taken van de werknemers over. De fabrikant uit Leek kon de cobot aanschaffen mede vanwege steun van de Provincie Groningen: de subsidieregeling Innovatief en Duurzaam MKB Groningen, waar innovatieve ondernemers uit Groningen aanspraak op kunnen maken.
Dit jaar konden al 11 bedrijven gebruik maken van de subsidieregeling, waaronder dus Marlan. Ceo van het bedrijf Rik Heerema is blij met de komst van de nieuwe machine. Het bedrijf, dat vooral wasbakken en vrijstaande baden maakt, werkt met een product dat een steenachtige uitstraling heeft: een mineraal (ATH) gevulde polyesterhars, dat het voordeel heeft goed bestand te zijn tegen schoonmaakmiddelen. “Het is een mooi product maar er komt veel handwerk aan te pas. Het is niet aantrekkelijk voor werknemers om de hele dag schuurwerk te verrichten. De nieuwe cobot neemt de saaie taken van de werknemers over en kan deze taken voor onbeperkte tijd uitvoeren. De werknemers zijn daardoor meer tevreden en bovendien gaat de productiviteit omhoog.”
Ook interessant: Hoe zit het nou met die robots in de glastuinbouw?
Het bedrijf schafte twee jaar geleden al een eenvoudigere versie aan. “We gebruikten deze oude cobot als een soort testobject om te kijken wat er allemaal mogelijk is. De nieuwste is een grotere, geavanceerde versie van de vorige: er zit een tool changer op waarmee je kunt wisselen tussen gereedschappen. Bovendien kan de cobot zelfstandig te werk gaan op basis van productietekeningen.” Op dit moment is er in Europa nog geen vergelijkbaar kunststofbedrijf dat werkt met een cobot. “Het is echt wel speciaal om de eerste te zijn die van zo’n toepassing gebruik maakt.”
Een derde arm
De cobot draait op een specifiek stukje software, of ‘hub’, die je kunt koppelen met verschillende componenten, gemaakt door verschillende partijen. Door de cobot te koppelen met verschillende componenten kan deze bijvoorbeeld knippen of schuren. De hub is ontwikkeld door het bedrijf Universal Robots.
De nieuwste versie van de cobot bevat nog een andere unieke eigenschap. Hij kan simultaan werken met de werknemers aan een eindproduct. “Je moet het zien als een soort derde arm. De werknemer hoeft alleen de machine aan te zetten en het schuurpapier te wisselen. Verder werken de twee synchroon, naast elkaar, op het werkstation.” Wat betreft veiligheid levert dat geen problemen op. De cobot heeft de optie om te werken met een laserscanner. Als er iets binnen de rode lijn komt gaat de robot vanzelf uit. Hij werkt dus binnen een virtuele afgebakend gebied. “De laserscanner gebruiken wij momenteel nog niet, omdat de robot zelf al veilig genoeg is om naast te werken. Stel, we zouden een freesmachine aan de cobot koppelen. Dan krijg je een onveilige situatie. Dan zullen we wel met de laserscanner moeten werken voor de veiligheid. Wij gebruiken die frees nog niet, maar willen dit in de toekomst wel gaan doen.”
Werknemers vs. cobot
Het duurde even voordat de werknemers bij Marlan gewend waren aan de cobot. “Vooral in het eerste jaar merkte ik dat mijn werknemers de cobot als een bedreiging zagen. Sommigen van hen waren er zelfs trots op als de machine stil stond, of fouten maakte. Dat was voor hun dan het bewijs dat zij het werk beter kunnen uitvoeren. Het is een soort competitiegedrag.”
Toch hoeven de werknemers van Marlan niet bang te zijn om in de toekomst volledig vervangen te worden door cobots. Heerema: “Ik wil helemaal niet van mijn werknemers af. Cobots hebben de bovendien capaciteit niet om mensen volledig te kunnen vervangen. Mensen zijn veel flexibeler en kunnen handelingen overslaan wanneer dat nodig is.” Daarnaast is een cobot ook helemaal niet sneller. Het gaat er vooral om dat de saaie, repetitieve handelingen worden overgenomen. “De cobot kan continu doorwerken, hoe saai de handeling ook is. Ik denk dat mijn werknemers daar juist blij mee moeten zijn.”
Een maand wachten
Binnen een maand verwacht Heerema de nieuwe cobot in huis te hebben. Het zal nog even duren voordat de machine volledig efficiënt kan draaien en goed afgesteld is, maar het wachten is het waard. “Ik verwacht dat we de machine binnen anderhalf jaar hebben terugverdiend. Uiteindelijk kunnen we binnen twee weken een wastafel op maat leveren bij de klanten. Dat is vier keer zo snel als dat we nu doen. Als we maatwerk zo snel kunnen leveren dan wordt het voor klanten natuurlijk veel aantrekkelijker. Zo kunnen we, mede dankzij de nieuwe cobot, snel groeien als bedrijf.”
