Preceyes: minuscuul helpende hand voor oogchirurg

Op initiatief van E52 en High Tech Campus zijn voor het vierde jaar op rij de tien meestbelovende startups-to-watch uit de regio Brainport Eindhoven bekendgemaakt. Zij kregen op 12 juli een Gerard & Anton Award. De winnende bedrijven worden een voor een uitgelicht in een interview. Vandaag deel 7; lees hier de hele serie.

Preceyes ontwikkelt en verkoopt operatie robots die oogchirurgen in staat stellen om complexe operaties en behandelingen uit te voeren aan het netvlies. De chirurg bestuurt met een soort joystick een robot geassisteerde operatiearm. Het device vertaalt kleine bewegingen van de chirurg naar nog veel kleinere bewegingen. Het apparaat is in staat om tot minder dan een twintigste millimeter een naald in het netvlies in te brengen. Eventuele trillingen van de handen worden door het apparaat gefilterd. Vorig jaar september vond de eerste operatie plaats, sindsdien hebben er nog acht operaties plaatsgevonden. Perry van Rijsingen over de lange adem van de medische startup.

Algemeen

Preceyes vindt zijn oorsprong bij oogchirurg professor Marc de Smet ruim tien jaar geleden. Destijds was de Smet werkzaam in het AMC. Hij zag dat oogoperaties aan het netvlies steeds complexer en moeilijker uit te voeren werden. Met de nieuwe technieken die op de markt kwamen, werd het volgens hem mogelijk om een assisterende operatierobot te ontwikkelen. Hij kwam terecht bij professor Maarten Steinbuch aan de TU/e. Hier deden verschillende promovendi en studenten onderzoek naar de haalbaarheid van het systeem. In 2015 werd Preceyes een zelfstandige BV, sindsdien heeft het bedrijf twee systemen verkocht. Het bedrijf verwacht dat komend jaar de verkoop toeneemt. Er werken vijf man voor het team, waaronder de Smet die vanuit Lausanne, waar hij een praktijk heeft, nog steeds betrokken is.

Waarom doe je dit?

“Ik heb al heel erg veel in de medische startup wereld gedaan, de manier van leven trekt me. Ook hier ben ik weer bezig aan de frontlinie van een medische doorbraak. Met ons systeem kunnen we een directe invloed hebben op de kwaliteit van leven van mensen. Maar ook verlengen we de carrière van chirurgen. Voordat chirurgen mogen opereren aan de ogen hebben ze al een lange opleiding gehad, maar om aan het netvlies te kunnen opereren komt daar nog een additionele opleiding van vijf jaar bij. Chirurgen leren met hun linkerhand exact hetzelfde te kunnen als met rechts. Dat is ongelooflijk moeilijk. De behandelingen die ze uitvoeren zijn zo complex dat de minste trilling al voor complicaties kan zorgen, deze handvastigheid heeft men maar een aantal jaar. Preceyes kan hierin ondersteunen.”

“Je moet je eens voorstellen wat het betekent als je blind wordt door een aandoening aan het netvlies. Er is onderzoek gedaan naar de kwaliteit van leven en mensen die op latere leeftijd hun zicht verliezen, ervaren dit als iets ergers dan manisch depressief zijn of zelfs erger ervaren dan behandelingen voor bepaalde soorten kanker. Ook is er een grote financiële impact. Patiënten kunnen meestal niet meer werken. Er moet van alles worden aangepast in huis, soms is er speciaal vervoer nodig. Dit moet allemaal betaald worden, families komen onder financiële druk, maar ook overheden en verzekeraars moeten een groot deel van de kosten dragen. Uit onderzoek blijkt dat met blindheid veroorzaakt door netvliesaandoeningen meer dan 400 miljard euro per jaar gemoeid is en dat alleen in de westerse wereld. Slechts een relatief klein deel hiervan, 7 miljard euro, gaat naar de operaties. Als dit bedrag omhoog gaat voor nieuwe en verbeterde therapieën, kan die enorme kostenpost van meer dan 400 miljard euro sterk naar beneden. Hierdoor gaat de kwaliteit van leven sterk vooruit en bieden we betere zorg tegen lagere kosten. Dat is ons doel.”

 

Wanneer je het gezicht van Dominee Bill Beaver ziet als hij weer kan zien. Die grijns op zijn gezicht, geweldig. Hiervoor doe je het. Dat is ook het mooie aan een medisch product, we dragen echt heel veel bij aan de kwaliteit van levenPerry van Rijsingen, Over de eerste succesvolle operatie, BBC maakte hier een item over.

Op welk moment dacht je: ‘ik stop ermee’?

“Je weet voordat je hieraan begint dat je over een lange adem moet beschikken. Voordat een medisch device op de markt wordt gebracht ben je zo jaren verder. Het is een intensief en langdurig proces, hierin heb ik me nooit illusies gemaakt. Ik heb er daarom ook nog geen moment over getwijfeld om te stoppen. Bovendien ben ik, daar waar de rest van het team al bijna een decennium aan het Preceyes systeem werkt, pas veertien maanden actief, beetje vroeg om dan al te stoppen nietwaar?”

“Maar je moet wel over een groot doorzettingsvermogen beschikken, de lange adem is belangrijk. Of ik het weleens frustrerend vind dat de testfase zo lang duurt? Dat zou je zo kunnen bekijken, maar je kunt het ook als een voordeel zien. Ieder onderdeeltje en ieder proces wordt uitvoerig getest en gekeurd. Als je al deze strenge medische testen doorkomt. Heb je een betrouwbaar product dat ontzettend nauwkeurig is en 100% safety biedt. Voor de concurrentie zal het dus niet makkelijk zijn om ook dit niveau te bereiken.”

Waar word je lyrisch van?

“Het moment van de eerste operatie, vorig jaar eind augustus in Oxford, dat was natuurlijk een hoogtepunt. Niet alleen het feit dat de operatie plaatsvond. Maar ook alles eromheen. De BBC maakte hier een item over, als je het gezicht ziet van de geopereerde man, Dominee Bill Beaver, als hij weer kan zien. Die grijns op zijn gezicht, geweldig. Hiervoor doe je het. Dat is ook het mooie aan een medisch product, we dragen echt heel veel bij aan de kwaliteit van leven.”

“Komende jaren gaan er steeds meer nieuwe behandelingen voor ernstige netvlies problemen op de markt komen: celtherapie, genentherapie, nieuwere medicijnen en andere vormen van operaties. Met het systeem van Preceyes kunnen deze behandelingen worden uitgevoerd. Nu zijn er maar een handvol chirurgen op de wereld die deze nieuwe methodes kunnen uitvoeren, als ze het al aandurven. Want één minuscuul foutje kan betekenen dat de patiënt voorgoed blind wordt. Met Preceyes gaat de drugdelivery nauwkeuriger en veiliger, hoe kundig de chirurg ook is. Door deze precisie en veiligheid wordt het ook mogelijk om in de toekomst operaties uit te voeren die nu nog niet mogelijk zijn.”

Wat mogen we de komende twaalf maanden van jullie verwachen?

“Dat ligt er een beetje aan hoe snel de funding rond komt. Maar dat betekent niet dat we zitten te wachten tot deze deal rond is, je kunt je voorstellen dat er genoeg te doen is. Het Oogziekenhuis in Rotterdam heeft onze robot aangeschaft, we gaan daar samen onderzoeken hoe artsen de assisterende robot het best kunnen gebruiken. Het is de bedoeling dat begin 2018 de eerste patiënten worden geopereerd. Het wordt een meerjarig onderzoek en alle resultaten zullen worden meegenomen om de volgende generatie robots te ontwikkelen.”

“We hebben interesse uit landen als India en China, dat zijn groeimarkten want daar worden mensen met een probleem aan het netvlies vaak niet geopereerd omdat er nog te weinig chirurgen zijn die deze complexe netvlies operaties kunnen uitvoeren. Met een assisterende robot kun je dat probleem oplossen. Maar ook in de westerse wereld is genoeg vooruitgang te boeken. Ook al zijn chirurgen nog zo kundig, met een robot wordt het veiliger en nauwkeuriger. Dus we blijven ons ook richten op de westerse markt. Verder zal onze focus op wat langere termijn  gaan richten op verbeteren van andere operaties aan het oog. Denk hierbij bijvoorbeeld aan staaroperaties en hoornvliesoperaties.”