Weg van het toneel, maar toch weer opnieuw in de spotlights

Na een lange carrière in de wereld van theaters en kunst had Samantha Bunyan nooit gedacht dat ze een prijs zou winnen voor innovatie op het gebied van klimaatverandering. Toen de regering van het Verenigd Koninkrijk onlangs de winnaars bekendmaakte van een beurs van 58.000 euro voor vrouwelijke ondernemers, was Bunyan waarschijnlijk een van de mensen die het meest verrast waren.
“Ik had zeker nooit gedacht dat ik zo’n prijs zou winnen,” zegt Bunyan. “Ik heb altijd geprobeerd om – wat ik ook doe – deel uit te maken van een team dat een zo fantastisch mogelijk product aflevert. Of het nu een toneelstuk, een film, of een stoelleuning in de ruimtevaart is.”

Bunyan, 51, is de mede-oprichter van de Britse onderneming Cecence in Salisbury. De onderneming houdt zich bezig met het ontwerpen en produceren van composietmaterialen voor massatransport. Het gaat daarbij vooral om interieurs van treinen en ruimtevaartuigen. Hun materialen worden gebruikt om ultradunne meubels te maken die het gewicht en het brandstofverbruik drastisch verminderen.

Het gaat erom dat we ons echt richten op het ontwikkelen en bouwen van de duurzame producten van morgen.

Samantha Bunyan, mede-oprichter van Cecence

Hun rugleuningen zijn te vinden in de A320 ‘Airbus’ vliegtuigen. Daarmee kan zeker 500 kilo aan gewicht worden bespaard.

Duurzaamheid in, duurzaamheid uit

Bunyan richtte samen met haar partner in 2014 Cecence op om de productie van composietmaterialen op te schalen met behulp van snelle verwerkingsmethoden. Maar de focus ligt de laatste tijd helemaal op duurzaamheid.

“Het gaat hier niet om ‘greenwashing van het bedrijf”, verzekert Bunyan. “Het gaat erom dat we ons echt richten op het ontwikkelen en bouwen van duurzame producten van morgen.”

Cecence heeft in dat opzicht veel weten te bereiken. Niet alleen zijn hun composieten in toenemende mate gemaakt van gerecyclede koolstofvezels en duurzame biohars. Ook hun productiemethode is zo milieuvriendelijk mogelijk ontworpen. In plaats van meer traditionele methoden gebruikt Cecence bijvoorbeeld een op water gebaseerd en niet-toxisch oplosmiddel. “Als je dus duurzamer materialen en procedés toepast, dan krijg je het gevoel op de goede weg te zijn”, legt Bunyan uit.

Haar professionele achtergrond lijkt a-typisch voor haar werk. Maar gezien haar ‘roots’ lijkt het eerder onvermijdelijk. Bunyans vader was een surrealistisch kunstenaar, architect en uitvinder. Hij begon het tijdschrift Easy in de jaren zestig. Het was een van de eerste ‘Doe-het-zelf’-bladen in Engeland. “Alles was interessant, alles was potentieel nuttig,” vertelt Bunyan. “En het heeft, denk ik, een nieuwsgierigheid in me aangewakkerd die ervoor zorgde dat ik altijd geïnteresseerd was in van alles en nog wat.”

Creatieve start 

Bunyan is in de eerste plaats geïnteresseerd in creativiteit. Ze is acteur en heeft toneelstukken en korte films geproduceerd. Ze deelt haar liefde voor creativiteit met haar medeoprichter en partner, Humphrey Bunyan. Hij was een ontwerper van materialen voor bootraces en de Formule 1. Hij pionierde met het allereerste composiet bekabelingssysteem in zeilboten. Tegenwoordig gebruiken de meeste boten in grote races over de hele wereld zijn kabelontwerpen. De desbetreffende innovaties waren echter moeilijk op te schalen.

“De voor de hand liggende beslissing was dan ook om ons te richten op de vraag hoe we composietmaterialen in serieproductie mogelijk konden maken”, legt Bunyan uit. Ze kwamen terecht bij de lucht- en ruimtevaart. De luchtvaart is een moeilijke sector om in door te breken. Dat betekende dat het succes traag verliep. Vooral in het tijdperk van vliegschaamte, waarin mensen twee keer zijn gaan nadenken voordat ze in een vliegtuig stapten.

Prioriteiten

Toen begon de pandemie. De een ooit zo bloeiende sector werd vrijwel tot stilstand gebracht. Bunyan ziet kansen voor de luchtvaartindustrie om met producten van duurzamer comspoietmateriaal passagiers opnieuw aan zich te binden. “De post-covid passagier gaat andere eisen stellen. De behoeftes gaan dan veel verder dan alleen de goedkoopste en snelste vliegverbinding,” zegt Bunyan. “Ik denk dat dit een enorme kans is om een aantal van de ontwikkelingen waar we al mee bezig zijn, te stimuleren.”

Kansen creëren

Cecence is nu een bedrijf met 30 medewerkers dat concurreert met grotere productiebedrijven voor klanten in de transportsector in het Verenigd Koninkrijk en andere landen. Voor Bunyan gaat het erom kansen te creëren voor mensen die de verbeelding hebben om hun ideeën tot leven te brengen.

“Jij hebt als kind hele werelden gemaakt van kartonnen dozen. Maar het onderwijssysteem heeft de neiging om die aangeboren verbeeldingskracht te onderdrukken en je gebaande paden op te sturen”, zegt ze. Dat betekent dat ze mensen moet zien te vinden die net zo zijn als zijzelf. Mensen van verschillende rangen en standen en met een a-typische achtergrond. In haar team zit bijvoorbeeld een ex-wielrenner die productingenieur is geworden. Iemand die misschien niet dezelfde speelruimte zou hebben gekregen bij een meer traditioneel bedrijf dat alleen op universiteiten personeel zoekt.

Hoewel ze achter de schermen probeert te blijven, brengt haar succes haar onvermijdelijk terug in de schijnwerpers. “Ik heb altijd voornamelijk achter de camera gestaan en tegen het team gezegd: ‘ga door, ga door. Jullie kunnen het en dit is hoe we het samen kunnen doen’. Dus dit wordt een interessant jaar voor mij,” zegt Bunyan. 

Ook interessant: Productie duurzaam vliegtuig stap dichterbij