Veiliger en productievere vuilstortplaatsen met autonoom werkend zwaar materieel

Het Ierse Helgen Tech komt in 2024 met een innovatie waarmee zwaar materieel als grondverzetmachines. laadschoppen en dergelijke, omgebouwd kunnen worden tot volledig autonoom werkende voertuigen. Hiermee willen ze vuilstortplaatsen en mijnen efficiënter, veiliger en productiever maken. Vanuit Mexico vertelt CEO Leopoldo Rodriguez in deze aflevering van Start-up-of-the-day over Helgen Tech’s plannen.

Wat doet Helgen Tech?

“We zijn een roboticsbedrijf uit Ierland. Ik heb een masterdiploma in Aerospace Engineering van Cranfield Universiteit en een Ph.D Automation Engineering, Electronics and Telecommunicatie van de Universiteit van Sevilla. De afgelopen jaren werkte ik voor grote bedrijven zoals Jaguar Land Rover, waar ik ook onderzoek deed naar het zelfstandig laten rijden van een voertuig. Daarop ben ik met Helgen Tech begonnen. Wij willen vuilstortplaatsen, mijnen en andere werkplaatsen waar grote machines gebruikt worden, veiliger, productiever en efficiënter maken.”

Ook interessant: Grycle verwerkt afval ter plaatse tot herbruikbare ruwe grondstoffen

Hoe willen jullie dat doen?

 “Dit doen we door al bestaande zware machines aan te passen tot machines die zelfstandig opereren. Ze krijgen een ‘black box’ waarin de hardware en software zit die de machine bestuurt. Onze ‘black box’ wordt ondersteund met AI en Machine Learning. Hierdoor is het een autonoom systeem. De ‘black box’ neemt de plaats in van de bestuurder die keuzes maakt en direct reageert en handelt als er iets onverwachts gebeurt.

Mensen zijn soms bang dat door innovaties zoals deze, banen verdwijnen. Dat is niet het geval. Er is momenteel een tekort van 15.000 mensen in Amerika die zware machines kunnen bedienen. Deze mensen moeten opgeleid worden, wat veel tijd kost. En na een halfjaar stopt de helft al met dit werk omdat het werk te zwaar, of te saai is.

Daarnaast is het werk vaak onveilig. Denk aan gevaarlijke dampen op een vuilstortplaats die allemaal ingeademd worden? Of de vele stukjes microplastic. Maar ook aan branden die geregeld op vuilstortplaatsen ontstaan. De kans op levensgevaarlijke ongelukken neem je af door machines zelfsturend te maken. En het heeft meer voordelen. Een machine kan langere uren maken, er zijn minder uitstootgassen omdat de machine niet steeds aan- en uitgezet hoeft te worden en onze innovatie kan ook relevante operationele informatie bijhouden.”

Is er behoefte aan zelfbesturende machines?

“We zijn niet de enige die bezig zijn met deze innovatie. Wél de enige die de focus vooral heeft liggen op afvalbeheer, daardoor hebben we geen concurrentie. Het is een zware industrie. De bezoeken aan de vuilstortplaatsen zijn ook niet fijn, maar er zijn genoeg problemen in deze sector waarvan wij weten hoe we ze moeten verhelpen.

We kijken ook verder dan alleen de afvalbeheersector. In Mexico werken we nu samen met een haven aan een pilot om te kijken of de aannames die we hebben over zelfstandig bestuurbare machines kloppen. Het prototype dat al klaar is, gaan we binnenkort testen op afvalverdichters [machine die afval klein maakt en samenperst]. Hiernaast voeren we ook gesprekken met verschillende steden en bedrijven over hoe we hen kunnen helpen. De animo is er.”

Hoe ziet de komende tijd eruit voor Helgen Tech?

“Ik zelf reis nu veel tussen Ierland, Houston, de Verenigde Staten en Mexico. Dit om alle gesprekken te voeren, maar ook omdat we meedoen met een acceleratorprogramma van Techstars in Baltimore – die gefinancierd wordt door STANLEY Black & Decker. Zij helpen ons onder andere met het voorbereiden van onze financieringsronde en begeleiden ons binnen het Amerikaanse start-ecosysteem. Ook helpen ze ons obstakels in de productie te overwinnen. Dankzij hen hebben we waardevolle nieuwe connecties opgedaan.

We zoeken nu een manier om samenwerkingen aan te gaan met gevestigde namen zoals John Deere en Catterpillar en OEM’S [original equipment manufacturer], die grote voertuigen en machines maken. Dit biedt de mogelijkheid aan toekomstige klanten om ons product dan extra af te nemen. Met zulke grote uitgaven en producten zijn mensen vaak toch trouw aan één merk. Voor ons zou dat dus heel goed zijn.”

Hoeveel gaat jullie product kosten als het klaar is?

“De hardwarekosten zijn nu heel hoog door de tekorten in de bevoorradingsketen. Grondstoffen zijn nu gewoon echt heel duur. Over drie jaar zal dit wel anders zijn, hopen we. De kosten van de hardware zullen rond de 10.000 tot 15.000 dollar zijn. Hier komen nog de operationele kosten bij. Deze schatten we in op rond de 50.000 dollar per jaar, per machine. Bij hogere afname van onze service zal de prijs kunnen dalen naar 30.000 dollar. Hier zijn dan alle services bij inbegrepen.”