Het studententeam van Top Dutch Solar Racing is druk bezig met de voorbereidingen voor de zonneautorace in Marokko: de Moroccan Solar challenge. Van het assembleerwerk tot aan het schrijven van de software voor de auto: de Groningse studenten nemen het heft in eigen handen. “We zijn de underdog in de community, en willen in Marokko nog eens laten zien dat we het echt kunnen”, zegt Jamie Jankowsky van het communicatieteam.
Op 25 oktober gaat de race van start. De beslissing om deel te nemen aan de race werd genomen na de afgelasting van de Bridgestone World Solar Challenge in Australië dit jaar. De race begint in de Marokkaanse havenstad Agadir. De zonneauto’s rijden langs het Atlasgebergte en door de Sahara, waarna ze terugkeren in Agadir. Het is een tocht van ruim 2400 kilometer.
Het Top Dutch studententeam uit Groningen is bezig met voorbereidingen om allerlei fronten, van techniek tot aan communicatie. Projectmanager Calvin Beijering licht toe: “Momenteel zit onze reisorganisatie in Marokko om te kijken hoe het er daar allemaal aan toe gaat. We moeten weten waar de juiste locaties zijn om te stoppen, mocht dat nodig zijn, en we moeten meer weten over het verkeer in het land. Je weet maar nooit wat er allemaal kan gebeuren. Wie weet loopt er een kameel over de weg waar je voor moet uitwijken”, grapt hij.
Ook in Nederland staan de voorbereidingen niet stil. “De laatste onderdelen van de zonneauto worden momenteel geproduceerd, zoals onderdelen van het stuurmechanisme. We hebben de auto als gepresenteerd aan de buitenwereld, het design is klaar en de buitenkant ziet er netjes uit.” Het team verwacht eind augustus te kunnen beginnen met het testen van de auto. “We gaan rijden op meerdere circuits, zoals het TT-circuit in Assen. Ook gaan we naar de RDW kombaan in Lelystad. We gaan daar testen hoe het is om in een konvooi te rijden, want we rijden met meerdere wagens achter elkaar in Marokko.”
De zonneauto: Het heft in eigen handen
Op 7 juli onthulde het team, bestaande uit 23 studenten, het ontwerp van de nieuwe zonneauto: Green Spirit. “De auto heel energiezuinig en veel efficiënter dan de reguliere auto’s op de weg”, zegt Beijering. “Hij heeft een ander ophangingmechanisme met nieuwe technische innovaties.”
De auto bevat nog meer bijzonderheden. Beijering licht het toe. “Green Spirit heeft een soort druppelvorm. Als je dan zijwind hebt, dan probeert de zijwind eigenlijk de auto van de weg af te duwen. Dat verbruikt veel energie als je rijdt. Wat je eigenlijk wil is dat de auto scheef op de weg staat, en niet recht. Dan wordt de zijkant van de auto gebruikt als een soort zeil en heb je minder energie nodig om te rijden. Je hebt dan ook meer stabiliteit van de auto omdat hij minder hard van de weg wordt geblazen. Dit doe je door zowel de voor- als achterwielen dezelfde kant op te sturen, waarmee je de hoek van de auto ten opzichte van weg verandert. Dan gaat de auto dus als een soort van krab over de weg.”
Wat de auto verder onderscheidt van de andere zonneauto’s van concurrerende studententeams is vooral het maakproces, denkt Beijering. “We hebben een zonneauto die geheel zelf ontworpen is. De bewerkingen van de materialen doen we zelf, net als het assembleren en het schrijven van de software. Dat vind ik mooi om te zien.”
Onlangs onthulde ook Solar Team Twente hun nieuwe zonneauto. Lees er hier meer over.
Gezonde concurrentie van andere studententeams
De andere studententeams uit Twente, Delft en Eindhoven hebben volgens Jankowsky al vaak bewezen succesvol te zijn in de solar community. Maar tijdens de solar race in Australië in 2019 bewees het Groningse team voor de eerste keer wat ze waard zijn. “Dat was de eerste race waar we aan meededen en we zijn toen als beste Nederlandse team geëindigd, op de vierde plek. Dat is best bijzonder, want het team uit Delft bijvoorbeeld is al meer dan 20 jaar bezig. Wij zijn de underdog in de community, maar hebben al bewezen veel in huis te hebben. In Marokko hopen we onszelf opnieuw te kunnen bewijzen.”
In het het voorjaar ging het Top Dutch team langs de drie andere teams om een campagne op te nemen. “We waren in April 2021 bij alle drie concurrerende solar teams (Eindhoven, Twente en Delft) om de campagne “Unity in Solar Power” te filmen”, zegt Jankowsky. “Dat is een video met als hoofdboodschap ‘when it comes to climate change, there is no competition’. Hoewel wij als Nederlandse solar teams concurrenten zijn tijdens de race, hebben we toch hetzelfde doel: het bestrijden van de klimaatverandering. We gingen dus bij alle drie teams op bezoek om met hen te filmen. Dat is zo nog nooit gebeurd in de geschiedenis van de Nederlandse teams.”
Toch voelde Jankowsky ook een gezonde competitieve sfeer hangen. “We mochten bijvoorbeeld niet in de werkplaats komen, want daar staat de zonneauto van het andere team. We mogen als tegenstander natuurlijk niets weten over de details.” Toen het team op bezoek was in Eindhoven was de sfeer heel anders. “Dat komt omdat zij meedoen met een andere raceklasse. We mochten daar de werkplaats bekijken en alles vragen wat we maar wilden.”
Een Top Dutch waterstofauto?
Het Top Dutch team heeft komende jaren grote plannen om aan te werken. Zo wil het team bekender worden door heel Nederland. “Veel Groningers weten nu nog niet van ons bestaan af. Dat is zonde, want we willen mensen laten zien wat we in huis hebben. Op de zijkanten van de zonneauto staan gebouwen uit Groningen, Friesland en Drenthe. We gaan er aan werken om een reputatie op te bouwen die andere studententeams uit Nederland al hebben opgebouwd.”
“Daarnaast willen we komende jaren ook meer gaan innoveren”, voegt Beijering toe. “Voor de race in Marokko richten we ons op zonne-energie, maar er zijn nog meer manieren om een positieve bijdrage te leveren aan de energietransitie, en dat willen we ook zeker gaan doen. In de toekomst willen we bijvoorbeeld meer gaan experimenteren met waterstof. Hoe gaaf zou het zijn als er een Top Dutch waterstofauto komt?”