Vijftien jaar lang is er aan de TU/e gewerkt aan wat sommigen een nieuwe revolutie noemen: geïntegreerde fotonica . Een technologie waarbij licht in hetzelfde materiaal opgewekt en gemanipuleerd wordt, waardoor je het op uiteenlopende manieren kunt toepassen, van sneller internet tot het op sporen van ziektes via je adem. In het onderzoek dat de TU/e hiernaar doet, is de afgelopen jaren zo’n 50 miljoen euro gestoken. Kennis genoeg, nu de volgende stap: de gang naar de markt. Enter: Smart Photonics.
We spreken Richard Visser, CEO van het bedrijf, over lichtvezels, databundels en fotonen. En over hoe je investeerders aan boord krijgt.
Met licht kun je zoveel meer dan dingen verlichten (aldus de e52 Startups to Watch-jury)
Fotonen: de nieuwe elektronen
“Er is geen studie voor in Nederland. Misschien dat het daarom zo onbekend is.[expand title=””]Bij de TU/e is fotonica een onderdeel van de studies Elekrotechniek en Toegepaste Natuurkunde. Daarna is er de mogelijkheid tot een Fotonica-promotietraject.[/expand]Fotonica draait om de wisselwerking tussen elektronen (electronica) en fotonen (licht) en het omzetten van het een in het ander. Toepassingen daarvan kom je overal tegen. Denk aan de laser voor het verzenden van informatie over glasvezel, led-verlichting en zonnepanelen.
Ik denk dat je de impact van fotonica kunt vergelijken met de chips die nu in je computer zitten. Vijftig jaar geleden had niemand daarvan gehoord, nu kent iedereen ze. Wat de TU/e ontwikkeld heeft in de afgelopen vijftien jaar is eigenlijk hetzelfde, maar dan op basis van licht in plaats van elektriciteit. Dat biedt heel veel voordelen. Zo kun je met fotonische chips meer data in dezelfde tijdseenheid via glasvezels verwerken dan met de huidige elektronische systemen. Bovendien ligt het energieverbruik van fotonische chips aanzienlijk lager.
Maar het leukste van die technologie die de TU/e ontwikkeld heeft – geïntegreerde fotonica – is dat het bouwsteentjes zijn. Een soort lego, waarmee je van alles kunt bouwen. We noemen de bouwwerken van die (fotonische) bouwsteentjes Photonic Integrated Circuits (PICs).”
En dat is ook wat jullie doen?
“Ja, we zijn een van de weinigen in de wereld die PICs kunnen produceren. We hebben bij de start een duidelijk keuze gemaakt om fotonische componenten te ontwikkelen en te produceren voor anderen. We maken dus geen eigen producten, maar bieden onze kennis, ervaring en productiefaciliteiten aan om de producten van anderen te produceren.
We doen dat bijvoorbeeld door middel van Multi Project Wafer runs, die we een paar keer per jaar starten. Daarbij kunnen meerdere klanten een eigen ontwerp in dezelfde productiebatch laten vervaardigen. In elke run zitten ongeveer tussen de tien en de vijftien klanten, dat kunnen ook universiteiten en instituten zijn. Die gaan dan hun ontwerpen (bouwwerken gemaakt van die bouwsteentjes) op basis van die nieuwe fotonische integratietechnologie testen.
Het leuke is dat daar elke keer zulke bijzondere dingen uit komen. Wij hebben grote bedrijven actief in bijvoorbeeld de telecommarkt als klant, maar ook organisaties uit de medische hoek. Zo werken we bijvoorbeeld aan een toepassing van fotonica die trace gas analysis heet. Daarmee kun je hele lage concentraties gas in je adem waarnemen, om te kijken of je een bepaald ziekte hebt.”
Wat is tot nu toe een hoogtepunt geweest?
“Het doen van ’s werelds eerste commerciële Multi Project Wafer run was een absoluut hoogtepunt. Een andere is de investeringen die we vorig jaar hebben opgehaald.”
Hoe is dat gegaan?
“Het was een bijzondere investeringsronde, echt een van de leukste dingen die ik ooit gedaan hebt. Het idee ontstond samen met mijn
accountant om met een aantal mensen binnen zijn netwerk te gaan praten. Totaal uiteenlopende mensen. Daar zijn we mee aan tafel gaan zitten. Stuk voor stuk leuke mensen, die het mooi vinden wat wij doen en daaraan willen bijdragen. Uiteindelijk gaat het om dertien Nederlandse en een Belgische informal investor.”
Wat is de belangrijkste les tot nu toe?
“Het is wel hard werken hoor, het is net een achtbaan, Je stoot af en toe eens je kop, en dan ga je weer volledig uit je dak omdat er de mooiste dingen gebeuren.
Wat ik vooral merk is dat je als ondernemer op heel veel vlakken tegelijkertijd bezig bent. Soms denk je achteraf: daar had ik meer aandacht aan moeten besteden. Maar het gaat goed en we krijgen ook veel support. Bijvoorbeeld van het Innovation Lab van de TU/e.”
Eindhoven
Fotonica is over de hele wereld bekend, maar die generieke integratietechnologie, die is hier ontstaan in Eindhoven, in de groep van professor Meint Smit op de TU/e. We willen hier dat ecosysteem verder uitbouwen, dat moet vlak bij de TU/e, want daar vindt die ontwikkeling plaats. De fabriek die ik uiteindelijk ook wil opzetten, die moet daar heel dichtbij komen. Het liefst tegen de TU/e aangeplakt”, lacht Visser. “Zodat de onderzoekers makkelijk kunnen praten met de mensen van de productie. Daarom zijn we hier in Eindhoven met een aantal partijen Photon Delta gestart. Een cluster rondom fotonica, om Eindhoven op dit terrein verder op de kaart te zetten.”
What’s next
“In 2018 willen we een volledige productie eenheid hebben. Dat betekent dat we dan grote hoeveelheden chips kunnen maken. We verwachten dat de vraag tegen 2020 explosief zal toenemen. Dan komt er een keer een moment dat een klant zegt: ik wil nu 10.000 chips hebben. Daar willen wij op voorbereid zijn.
En we blijven zoeken naar goed personeel. Het team bestaat nu uit een aantal fysici, chemici en experts uit de elektrotechniek. Stuk voor stuk toppers. De volgende stap is het aannemen van een aantal ambitieuze MBO-ers. Die willen we intern gaan opleiden voor het produceren van zo’n chip. Wist je dat daar meer dan duizend handelingen voor nodig zijn?”
Dit is het negende portret van de serie Top 10 Startups to Watch. Eerder verschenen:
Medimetrics (en de op afstand bestuurbare pil)
Manus Machina (en de virtual reality handschoen)
Ioniqa (en de oplossing van het afvalprobleem)
NoFoodWasted (en de app tegen voedselverspilling)
Smart Robotics (en het uitzendbureau voor robots)
Fistuca (en hoe je stiller kunt heien op zee)
Avular (en de precieze drone)
Utomik (en het platform voor onbeperkt gamen)
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
