Max Loessl -in China opgegroeid- wist al op jonge leeftijd dat hij iets wilde doen voor de samenleving en het milieu. Na zijn schooltijd werkte hij kortstondig voor Greenpeace in New Zeland. Daar stuitte hij op het boek ‘De Verticale Boerderij’. Vervolgens nam zijn leven een draai van 180 graden.
Na een uitgebreide e-mailcorrespondentie met Dickson Despommier, auteur van het boek, verhuisde Loessl naar Nederland waar hij International Food And Agribusiness studeerde aan de HAS University of Applied Sciences in Den Bosch. Naarmate hij zich verder verdiepte in zijn studie, zag hij meer en meer mogelijkheden voor verticale landbouw. Hij kwam tot de conclusie dat er nog meer voordelen te behalen vielen, als de productie zo dicht mogelijk bij het punt van consumptie kon worden gebracht.
Daarom besloot hij in 2013 Agrilution op te richten. Deze in Duitsland gevestigde start-up maakt het mogelijk met de techniek van verticale landbouw in je eigen keuken groente te verbouwen. Je sluit de Plantcube aan op stroom, verbindt hem met het internet en je kunt je eigen duurzame voeding telen. Innovation Origins sprak met mede-oprichter Loessl over de technologie van Agrilution en haar toekomst.
Wat maakt Agrilution bijzonder?
“We hebben een concept genomen dat al op industriële schaal wordt toegepast. Je plaatst een plant in een gecontroleerde omgeving waarin je elk aspect eromheen beheerst: het water, het licht en het klimaat. Een proces dat je met software stuurt. Wat ons dus echt onderscheidt, is dat we deze industriële technologie beschikbaar maken voor mensen thuis in de vorm van een gestandaardiseerd formaat keukenapparaat. Niemand anders doet dat.”
Hoe werkt het?
“Om groenten te telen gebruiken we zogenoemde seedmats. Die kun je bij ons bestellen Je kunt ze desgewenst tot een jaar lang bewaren. Ze doet deze mat in de machine. Je kunt er maximaal vier op één plank leggen. De machine zorgt dan automatisch voor het geven van water en stelt het juiste klimaat in. De planten groeien dan gedurende 10 tot 30 dagen, afhankelijk van wat je van plan bent te oogsten. De eerste keer dat je de Plantcube opstart, moet je wel ongeveer drie weken wachten voordat je kunt beginnen met oogsten, maar daarna kun je hem dagelijks gebruiken.”
Kan de seedmat worden hergebruikt?
“Nee, het is een wegwerpartikel. Maar je kunt het wel doseren. Je hoeft dus niet alles in één keer te oogsten. De machine zorgt voor het gewas terwijl je beslist wanneer je het gebruikt. Op die manier leidt het ook tot minder voedselverspilling. Je oogst alleen dat wat je wilt eten. De rest laat je achter om verder te groeien. De Plantcube houdt het levend en vers.”
En hoeveel energie verbruikt het?
“Het is vergelijkbaar met dat van een computer. Maar het hangt ook af van de omgeving waarin je het apparaat gebruikt. Als het erg warm is en het systeem moet gaan koelen, dan gebruikt hij veel meer energie. Maar als hij op een plek staat waar een normale kamertemperatuur heerst, of zelfs onder de 20 graden Celsius, dan is hij zeer efficiënt wat energieverbruik betreft.”
Wat voor soort groenten kun je kweken?
“Wij bieden momenteel 24 verschillende planten aan; voornamelijk kruiden, maar ook salades en bladgroen. Op dit moment richten we ons op het produceren van zaadmatten die een specifiek gebruik hebben. Als je bijvoorbeeld een groene smoothie wilt maken of een barbecue wilt houden, dan heb je alles wat je nodig hebt in één zaadmat. Daarom hebben we veel verschillende soorten zaaimatten die zich richten op specifieke toepassingen.”
Wat zijn de voordelen van het gebruik van Agrilution?
“Door de plant in deze gecontroleerde omgeving te plaatsen, heb je alle variabelen onder controle. Zo gebruiken we bijvoorbeeld 98 procent minder water dan in de tuinbouw. Zo is er voor 1 kilo sla 240 liter water nodig. Terwijl onze machine het hele jaar door slechts 120 liter nodig heeft. Er verdwijnt geen water in de grond, er verdampt niets, alles wordt hergebruikt en geabsorbeerd door de plant.”
“We gebruiken ook 60 tot 70 procent minder meststoffen in de loop van een jaar. Dit speelt een grote rol omdat stikstof en fosfor mineralen zijn die wereldwijd bijna uitgeput zijn. Er zijn nog andere, meer voor de hand liggende voordelen op het gebied van landgebruik of transport. De kwaliteit verbetert ook omdat je altijd producten oogst die nog in leven zijn. Ook is het niet verpakt in plastic, dus dat is een ander belangrijk punt. Er zijn dus tal van voordelen.”
Wat is de grootste uitdaging geweest?
“Het proberen om de hardware en de software op één lijn te krijgen is onze grootste uitdaging is geweest. Je moet alle parameters rond de plant beheersen: klimaat, licht en water. Als het niet op de juiste manier gecontroleerd wordt, werkt de interne biologie niet. Het is echt een kwestie van de hardware en de software in symbiose te laten werken. Dat heeft ons jaren gekost.”
Hoe ziet de toekomst eruit?
“We richten ons dan op internationalisering. We werken ook aan nieuwe zaadvariëteiten en nieuwe soorten planten die mensen kunnen telen. En waarschijnlijk het grootste project waar we aan werken, is de volgende generatie van het apparaat zelf. We willen het een stuk goedkoper maken zodat veel meer mensen het kunnen gebruiken.”
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Lees ook: Verse groenten uit de supermarktboerderij om de hoek
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
