Stephanie Maes is opgegroeid aan de Belgische kust. De zee had daardoor altijd al een bijzondere plek in haar hart. Na haar afstuderen in de geografie begon ze een loopbaan als stedenbouwkundige. Toch trok haar ook andere zaken. Ze begon haar eigen bedrijf Sea Matters, waarin ze samenwerkte met vissers en wetenschappers in de bevoorradingsketen van de visserij. Door dit werk raakte Stephanie verliefd op visleer.
Afgedankte vishuiden verwerkt tot meubels
De afgelopen drie jaar heeft ze samen met artesische ontwerpers en materiaalexperts in heel Europa afgedankte vissenhuiden verwerkt tot leer voor accessoires en meubels. Maar ze zag ook de keerzijde van het visleer. Het maken van leer, ook wel ‘looien’ genoemd, is zeer schadelijk voor het milieu. Het looiproces is grotendeels hetzelfde voor zowel vissen-, koeien- als andere vormen van dierenhuiden.
Innovatieve manier van visleer produceren
De looierijen gebruiken al honderden jaren grote hoeveelheden water omdat de huiden worden geconserveerd en behandeld met zout. Om het zout te verwijderen zijn water en andere chemicaliën nodig. Hoewel er enkele innovaties zijn ingevoerd, geloofde Maes dat er een meer milieuvriendelijke manier was om de huiden te behandelen. Toen ontmoette ze investeerder Frank Vancauwenberghe en kunstenaar Piet Van. Samen ontdekten ze een meer innovatieve manier.
Hun machine – die momenteel in een Spaanse leerlooierij Curtidos Badia wordt uitgeprobeerd – conserveert de huid zonder dat er zout nodig is. Het verwijdert ook het natuurlijke vocht in de huiden waardoor het lichter te transporteren is, waardoor de Co2-uitstoot wordt verminderd.
Geen noodzaak meer voor zout
“Bij een normaal looiproces wordt er heel veel zout gebruikt om de natuurlijke natte huid te behoeden voor ontbinding. Onze machine werkt zonder de toepassing van zout, zodat we 70 procent van het water dat normaal gesproken in het proces wordt gebruikt kunnen besparen. We hoeven namelijk het zout niet van de huiden af te spoelen. We maken de huiden lichter voordat we ze vervoeren en dit vermindert ook onze uitstoot. Als het ons lukt, kunnen we de manier van werken van de leerlooierij echt veranderen”, zegt Dr. Sander De Vrieze van Centexbel, een van de partners van het project.
Terwijl de machine voor alle soorten leder zal worden gebruikt, richten Maes en haar partners zich tijdens de proeffase op de zalmvellen, omdat deze kleiner van vorm en dunner zijn. Verwacht wordt dat de pilotfase tegen september 2020 voltooid zal zijn.
Zoektocht naar duurzame leerproductie
Bemoedigend is dat de grote winkelketens steeds meer de behoefte hebben aan duurzaam geproduceerde goederen. “Ontwerpers over de hele wereld zijn op zoek naar manieren om leer duurzamer te produceren. We hebben veel gesprekken gevoerd met retailers uit het topsegment die geïnteresseerd zijn in ons proces omdat het hun CO2-voetafdruk verkleint.”
Sea Matters is van mening dat het coronavirus nog geen effect heeft op de testfase. Maar dit zou kunnen veranderen. “Omdat we ons richten op het testen van de machine, is het gewoon business as usual. De tests worden echter in Spanje uitgevoerd. Dus we verwachten natuurlijk dat het langzaam zal gaan. Maar we laten de moed niet zakken en we zijn enthousiast over de veranderingen die deze technologie kan brengen voor onze planeet en de industrie”.
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
