Heb je ooit eens je ogen dicht gedaan en toen geprobeerd iets te doen? Misschien vraag je je af hoe het voelt om de wereld om je heen niet te kunnen zien. Waarschijnlijk heb je na een paar seconden je ogen weer opengedaan in het besef hoe moeilijk het moet zijn om elke dag zo te leven. Er zijn bijna 200 miljoen mensen op de hele de wereld die visuele beperkingen hebben. Iedereen snapt dat hun leven heel anders en complexer is dan het onze. Maar ook al weten we dat, we zijn ons niet altijd volledig bewust van dit probleem. Dat was de belangrijkste reden voor de oprichting van het Mobilis Sound Beacon-project.
Het bedrijf begon oorspronkelijk in Oekraïne en verhuisde na een tijdje naar Krakau, een van de grote Poolse steden. Pawel Gronski, een integratie-ingenieur bij het bedrijf, zegt dat het idee ontstond toen ze een aantal mensen met visuele beperkingen tegenkwamen en zich verdiepten in hun specifieke problemen. “Ze gebruiken meestal een witte stok als ze in de stad lopen”, legt Gronski uit. “Dat kennen we allemaal, toch? Over het algemeen hebben ze niet zoveel moeite om, laten we zeggen, een gebouw te vinden. Wat voor hen echt problematisch is, is om dat gebouw binnen te komen. Ze hebben vaak moeite de ingang te vinden.”
Gronski stelt dat wel veel steden proberen hun infrastructuur te verbeteren voor mensen met een handicap die bijvoorbeeld gebruik maken van een rolstoel. Helaas zijn er niet zo veel oplossingen voor mensen met visie beperkingen. Het bedrijf wilde daar een oplossing voor vinden. Ze ontwikkelden een zogenaamd ‘audiobaken’; een navigatiesysteem voor blinden of slechtzienden. Het baken geeft een geluid af, waardoor iemand het gezochte object kan lokaliseren. Het doel van het audiobaken is om het leven van blinden te vereenvoudigen en hen te helpen navigeren door gebouwen, winkels, scholen, ingangen van het openbaar vervoer en nog veel meer. Het baken maakt alleen geluid als er een gebruiker in de buurt is. Het kan worden bevestigd aan deuropeningen, verkeerslichten, deuren van het openbaar vervoer en waar je maar wilt.
Hoe bent u op het idee gekomen voor Mobilis?
“Sommige van onze teamleden kennen blinde of slechtziende mensen. Daarnaast hebben we de kans gehad om een man te ontmoeten die zijn hele leven al blind is geweest en die een zeer wijs is. Het is geweldig dat we voor deze gemeenschap iets kunnen doen. Dat motiveert ons ook om ons product te blijven verbeteren. Zo hebben we bijvoorbeeld nog enkele andere projecten gepland. Een daarvan is een stuurautomaat, zoals Tesla dat doet, maar dan voor een rolstoel. We proberen het leven gemakkelijker te maken voor mensen die echt wat hulp kunnen gebruiken.”
Hoe zijn de reacties van de klanten?
“De mensen die regelmatig in contact komen met blinde mensen zeggen: ‘Het is geweldig dat iemand aandacht aan dit probleem besteedt’. Een probleem voor ons is dat de regering in Polen zich niet realiseert hoe groot het probleem is. Blinde mensen wijzen erop dat de overheid vaak dingen doet zonder enig overleg met hen. Dat is een deel van de reden waarom we deze gemeenschap willen helpen. Velen van ons zien het probleem van deze mensen niet, of begrijpen ze niet. Vroeger was ik ook zo. Nu ben ik me meer bewust van de problemen waar ze elke dag mee te maken hebben. Ze leven in principe net zo als wij. Ze gebruiken het openbaar vervoer, doen hun boodschappen, maken een wandeling in het centrum van de stad. Het is alleen vaak net iets ingewikkelder voor hen dan voor ons.”
“We spraken ook met het openbaarvervoerbedrijf MPK uit Krakau. Zij vonden ons idee echt vernieuwend en nuttig. Hoewel er aan de andere kant mensen zijn die minder enthousiast zijn over Mobilis, omdat ze het gewoon niet begrijpen. We zijn ook naar de speciale school voor mensen met visuele beperkingen gegaan. De reacties waren ook zeer positief. Ze waren het erover eens dat blinde mensen weinig problemen ondervinden bij het vinden van een gebouw. Maar ze hebben wel vaak problemen met het vinden van de ingang. Blinden nemen normaal gesproken een route die ze al kennen. Ze gaan naar bekende plaatsen. Ze weten al hoe ze daar moeten komen. Het echte probleem begint als ze naar een onbekende plaats moeten gaan, een andere bus nemen, of een andere route. Het is een uitdaging voor hen omdat ze alle overgangen en andere details van die route moeten onthouden. Soms hebben ze gewoon geen zin om anderen lastig te vallen door om hulp te vragen.”
Wat is het grootste obstakel dat je tot nu toe tegenkwam?
“Ik ben verantwoordelijk voor de bedrijfsontwikkeling. Dus de grootste uitdaging voor mij was het creëren van een netwerk. Ik begreep de Poolse markt niet helemaal. Mijn Poolse taalvaardigheid – want ik ben Oekraïens – was nog niet zo ver gevorderd. Het was moeilijk voor ons om sponsors te vinden. Maar uiteindelijk is het gelukt. Dus had het grootste probleem meer met onszelf te maken dan met de zakelijke kant van de start-up; het product zelf.”
Waar staat Mobilis over vijf jaar?
“Op dit moment willen we ons meer richten op het internationaal uitbreiden van ons bedrijf. We willen dat ons baken een normale, standaard toepassing wordt in steden over de hele wereld. We willen het product internationaal uitbrengen, zodat mensen met visuele beperkingen veel gemakkelijker in steden kunnen navigeren.”
Wat is volgens u het beste wat er dankzij Mobilis is gebeurd?
“We hebben heel hard en lang gewerkt en het leek erop dat we geen resultaten of vooruitgang zagen. Het was een beetje frustrerend. Dus op een gegeven moment zei ik tegen mezelf: “Misschien doe ik iets verkeerd.” Maar toen kwamen de eerste investeerders opdagen. We zagen dat eindelijk alles in de goede richting ging. Toen dacht ik: ‘Oké, misschien doe ik toch iets goed’. Bovendien begreep ik hoe blinde mensen op de wereld reageren. Hoe ze die zien zonder die wereld daadwerkelijk te zien. Ik herinner me het gesprek dat ik ooit had met een blind meisje. Ze raakte mijn gezicht zachtjes aan, zodat ze kon visualiseren hoe ik eruit zag. Zo doen ze dat. Na een paar seconden glimlachte ze en zei: ‘Oh, wat een knappe man!’ Dat was een enorm emotioneel moment voor mij.”
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
