Start-up of the Day: ‘Hotspots vinden in een handomdraai’

Toffe plekken vinden op reis neemt vaak veel tijd in beslag, liever hoor je van je vrienden welke hotspots je niet over mag slaan. Dat is het idee achter Urban Journalist, een Amsterdamse start-up die het reizigers mogelijk maakt steden te verkennen aan de hand van hoogtepunten uit hun netwerk. Innovation Origins spreekt met Timo Bierens, een van de vier founders van het bedrijf

Wat drijft je en hoe op het idee gekomen?

“Zelf reis is veel, ik ben altijd op zoek naar een verborgen hotspot – een hidden gem. Plekken waar toeristen niet komen. Als ik weet dat een vriend van me ergens is geweest vraag ik altijd naar zijn hoogtepunten. Andersom gebeurt dat ook als ik ergens ben geweest. Dat is veel persoonlijker dan dat je op Tripadviser of in een Lonely Planet kijkt. Iemand die tegen je zegt: ‘Deze bar of club mag je echt niet overslaan!’ maakt veel meer indruk.”

“Als ik op reis ben blijf ik net zo lang doorvragen aan locals tot ik het perfecte tentje heb gevonden, maar dat kost wel heel erg veel tijd. Dat zette me aan het denken: waarom moet zo’n zoektocht zo lang duren? Toen heb ik het eerste idee voor Ubran Journalist geschetst, letterlijk met pen en papier. Ik ben zelf helemaal niet technisch – ik heb rechten gestudeerd. Nadat ik thuiskwam heb ik mijn broertje er meteen bijgehaald, want hij is dat wel en zijn we aan de slag gegaan. Inmiddels is onze neef er ook bij betrokken. Het is heel tof om dit met hun samen te doen, die vertrouwensrelatie die we hebben vind ik belangrijk.”

Hoe werkt het?

“We willen niet net als Google Maps zijn waar iedereen zijn ervaringen kan delen. Daarom selecteren we aan de poort. We richten ons vooral op millenials die geen genoegen nemen met een leuk tentje, maar op zoek zijn naar nieuwe ervaringen. Toffe plekken die echt bij hun passen en dat ook willen delen. Het gaat dan vooral om grote steden, backpackoorden slaan we over. Als iemand wil weten waar de vetste clubs, restaurants of koffiebars in Bangkok zitten moeten ze bij ons zijn. Ik denk dat we nu ruim 3000 hotspots op ons platform hebben die gebruikers kunnen opslaan en delen.”

Wat maakt je anders dan Google Maps? En zie je dat als concurrent?

“In Frankrijk heb je Mapster, die zijn al vier of vijf jaar bezig. Tripadvisor is gigantisch groot, Google Maps nog veel groter. We hebben gigantisch veel concurrenten en toch weer weinig. Iedereen doet het toch anders. Wij proberen een niche te vinden, onze doelgroep heeft smaak en gaat voor de beste ervaring.”

“Google Maps heeft niet het persoonlijke dat wij wel bieden, leuk dat je die review kunt lezen. Maar je weet helemaal niet wie dit plaatst. Wij stellen personalisatie en het delen van vette plekken centraal.”

Hoe verdien je je geld?

“Heel simpel. Op dit moment verdienen we geen geld. We willen eerst groeien en dat gaat op dit moment goed. We willen niet zeggen hoeveel gebruikers we precies hebben, het gaat meer om de kwaliteit dan om hoeveelheid. Het enige dat ik erover kwijt wil is dat we naar de 100.000 gebruikers gaan. We zijn nu aan het kijken welk businessmodel het beste bij ons past. Dat willen we na de zomer gaan uitrollen.”

Hoe houd je het bedrijf draaiende als er geen geld binnenkomt?

“We hebben de luxe dat we de eerste versie van het platform intern konden financieren. Dat moet genoeg zijn om te groeien en later een business model uit te rollen. We hebben in het begin wel gesprekken gehad met investeerders. Maar dat hebben we bewust in de koelkast gezet. Vooral in de vroege fase willen we alles zoveel mogelijk zelf doen. We willen voorkomen dat investeerders een vinger in de pap willen en dat we naar de pijpen van iemand anders moeten dansen.”

Wat moet je goed kunnen om een start-up te runnen?

“Er zijn tegenwoordig zo gigantisch veel start-ups die iets tofs doen. Ook de technologische mogelijkheden om dit te doen zijn enorm. Maar ik denk dat creativiteit, zowel praktische creativiteit waar je heel oplossingsgericht bezig bent als estetische creativiteit ontzettend belangrijk is. Zeker in de beginfase waar je continu tegen dingen aanloopt.”

En wat moet je vooral niet doen?

“Daar kan ik een heel duidelijk antwoord op geven. Denk vooral niet dat je idee uniek is. Ik maakte die fout in het begin ook, ik deelde het idee met niemand uit angst dat iemand ermee vandoor zou gaan. Maar er zijn duizenden mensen met hetzelfde idee. Het heeft geen zin om dit heel krampachtig vast te houden. Uiteindelijk bepaalt je uitvoering en de timing of je succes hebt.”

Wie is je grote voorbeeld op het gebied van ondernemen?

“Ik kan hier een hele lijst met ondernemers opnoemen, maar ik vind Steve Jobs van Apple zo cliché. Als ik iemand moet kiezen is het Walt Disney. Hij heeft Disney echt een ziel gegeven. Het is fascinerend hoeveel gevoel en magie hij het merk gaf. Dat vind ik knap. Wij maken een app, dat is eigenlijk maar wat software, maar we proberen eromheen veel te organiseren en te doen zodat het merk gaat leven.”