Astaxanthine is het eerste product waarmee de in Bielefeld gevestigde start-up Bicomer biotechnologie wil gebruiken om de voeder- en cosmetica-industrie duurzamer te maken. De hoogwaardige carotenoïde wordt niet alleen gekenmerkt door zijn rode kleur. Het is vooral een vitamine-achtig ingrediënt dat vaak wordt gebruikt in vis- en pluimveevoer. Zelfs triatleten zweren bij het effect als voedingssupplement. Het wordt ook gebruikt als antioxidant en UV-absorber in de cosmetica-industrie.
Reden genoeg voor de wetenschappers van de universiteit van Bielefeld om hun kennis op het gebied van biotechnologie in te zetten voor de productie van natuurlijk geproduceerd astaxanthine. Dit wordt bereikt door fermentatie met de bacterie Corynebacterium glutamicum. Dit type productie ter plaatse vermindert het energieverbruik en de productie van giftige bijproducten. Bovendien kunnen producten op basis van aardolie worden uitgesloten. Een belangrijke stap om onze wereld een beetje beter te maken.
Hoe ben je op het idee gekomen om de start-up op te richten?
De resultaten van mijn proefschrift – ik onderzocht de metabole route van carotenoïden (pigmenten) – toonden in eerste instantie het potentieel voor verder werk aan. Tegelijkertijd was het duidelijk dat mijn bevindingen op het gebied van de productie van carotenoïden van nut kunnen zijn voor de industrie. Het was dus duidelijk – vooral bij het product astaxanthine, dat ik door middel van gisting produceerde – dat hier een businessmodel uit zou voortkomen. Dit komt omdat astaxanthine normaal gesproken wordt geproduceerd op basis van aardolie, wat in deze tijd een kritiek punt is omdat het niet duurzaam is.
Waar zie je de speciale toepassingen?
Dankzij de kleurende eigenschappen van astaxanthine, wordt het vooral gebruikt in voer voor de vis- en pluimveehouderij. Deze kleurstof is verantwoordelijk voor de kleur van het zalmvlees of de kleur van het eigeel. Zelfs extreme sporters gebruiken de werkzame stof graag voor bijvoorbeeld immuunverdediging en regeneratie na de training. In de cosmetica-industrie wordt astaxanthine gebruikt als antioxidant in antiverouderingsproducten en als UV-beschermingsmiddel in zonnecrèmes.
Wat maakt het product bijzonder in vergelijking met andere producten?
Ons product wordt op natuurlijke wijze verkregen in een biotechnologisch proces. Dit betekent dat het voordeel van het product dat door vergisting ontstaat, is dat er geen productie op basis van aardolie nodig is. Het proces dat ik heb ontwikkeld is bijzonder duurzaam. Het bespaart niet alleen tijd, maar is ook bijzonder milieuvriendelijk. In ons proces kunnen we duurzame substraten of afvalstoffen uit de agrarische industrie gebruiken om hoogwaardige astaxanthine te produceren.
Overigens zijn de voor de productie benodigde productieprocessen al in een soortgelijke vorm industrieel ingeburgerd, bijvoorbeeld bij de productie van het aminozuur lysine op miljoenen tonnen schaal. Dit zal ons in staat stellen om onze ontwikkeling op een zeer grote schaal uit te voeren op een later tijdstip.
Wat was de grootste hindernis die je moest overwinnen?
De financiering van mijn project veiligstellen. Parallel aan mijn doctoraat werkte ik ook aan andere wetenschappelijke publicaties en een aanvraag voor financiering van de start-up. Dat was moeilijk, maar het loont de moeite.
Was er een moment dat je het wilde opgeven?
Nee, ik heb nooit willen opgeven. Ik geniet van mijn werk en omdat ik een wetenschappelijke achtergrond heb, weet ik dat elk project ups en downs kent. Daarom heb ik er altijd op vertrouwd dat er na elke teruggang goede tijden zouden komen.
Wat was het moment waar je bijzonder trots op was?
Elke keer als ik vooruitgang boekte, als ik zag dat mijn visies steeds meer werkelijkheid werden, was ik daar natuurlijk erg trots op. Maar soms zijn en waren de gesprekken met teamcollega’s zeer ontroerend. Het is gewoon een onbeschrijflijke ervaring om te zien dat iedereen ervoor gaat en door het vuur gaat voor de start-up.
Wat kunnen we de komende jaren van jullie verwachten?
Ons team zal in de toekomst weer verdubbelen en zo kunnen we naast een volwassen proces voor de productie van astaxanthine ook andere interessante producten voor de cosmetica-industrie aanbieden. Ik ben altijd op zoek naar nieuwe uitdagingen om biotechnologische kennis te vertalen naar producten. Dit succes zullen we gebruiken om verder te groeien en spannend onderzoek in de praktijk te brengen. We zijn van plan om veel meer resultaten uit de biotechnologie beschikbaar te stellen voor praktische toepassingen.
Wat drijft je elke ochtend?
Wat mij drijft is dat ik met een leuk team aan een spannend project kan werken. Ik zie de start-up als een kans omdat ik altijd nieuwe dingen leer en verder kan groeien dan ikzelf.
“Als je eigen idee vruchten afwerpt en anderen inspireert, is dat het grootste succes voor mij.”
Wat is je visie: waar zie je je bedrijf over 5 jaar en wat is je uiteindelijke doel?
Hopelijk zijn we over 5 jaar een erkend producent van natuurlijke astaxanthine. Mijn uiteindelijke doel is om de platformtechnologie – het micro-organisme dat we gebruiken – verder te ontwikkelen en steeds meer producten op de markt te brengen.
Geïnteresseerd in start-ups? Een overzicht van al onze artikelen over dit onderwerp vindt u hier.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
