Kleine en middelgrote fabrieken blijken veelal ook grote vervuilers te zijn. Dit komt vooral doordat de meeste bedrijven niet over schone en duurzame energie kunnen beschikken, zoals dat het geval is bij grote ondernemingen. De Spaanse start-up Solatom wil het midden- en kleinbedrijf (MKB) aan schone energie helpen met hun technologie, waarbij stoom met zonne-energie wordt opgewekt.
Geconcentreerde zonne-energiesystemen (CSP) wekken energie op met behulp van spiegels die het zonlicht volgen. Die opgevangen warmte wordt gebruikt om stoom te produceren. Door de benodigde grootte van de installatie is deze technologie echter vrijwel uitsluitend rendabel voor grote fabrieken. De oprichters van Solatom hebben een manier bedacht om deze schone technologie op kleinere schaal rendabel te maken. Dit stelt het MKB in staat om schoner te produceren en kosten te verminderen.
Miguel Frasquet, medeoprichter van Solatom, legt aan Innovation Origins uit hoe een en ander werkt.
Wat bracht je op het idee voor Solatom?
“De helft van de oprichters, onder wie ikzelf, is afkomstig uit de wereld van de CSP-technologie. Daarbij wordt zonnewarmte gebruikt om stoom op te wekken, waarmee bijvoorbeeld een generator wordt aangedreven die elektriciteit levert. Daarnaast wordt stoom gebruikt voor allerlei industriële processen. Dat is iets wat heel veel mensen niet weten. Maar je hebt in de industrie vrijwel overal stoom voor nodig. Bijvoorbeeld in zuivel- en vleesfabrieken, voor het conserveren van voedsel, om kleding te verven en bij de productie van plastics en medicijnen.
We wisten dus dat veel industrieën stoom gebruiken en we wisten dat ze met behulp van CSP-technologie op een betaalbare en schone manier stoom konden opwekken. Maar het probleem was dat CSP dus alleen op grote schaal economisch levensvatbaar is. Dus dat het alleen is weggelegd voor grote bedrijven. Helaas is de overgrote meerderheid van alle fabrieken te klein voor deze techniek. Na veel onderzoek is het ons echter gelukt om deze technologie ook voor het midden- en kleinbedrijf rendabel te maken. Een ander probleem is dat kleine fabrieken voor hun energiebehoefte fossiele brandstoffen gebruiken zoals diesel, die het milieu veel meer vervuilen dan bijvoorbeeld aardgas, en ook veel duurder zijn. Wij bieden deze ondernemingen nu een schone oplossing.”
Hoe werkt het systeem?
“We hebben een voorgemonteerde CSP-module ontwikkeld die in een zeecontainer past. Let wel, de meeste CSP-installaties zijn zo’n 2 tot 3 vierkante kilometer groot. Onze module genereert 15 kilowatt. Je moet dus meerdere modules aan elkaar koppelen om de benodigde hoeveelheid energie te kunnen opwekken. Wat we hiermee hebben bereikt, is dat het op deze manier ook rendabel is bij kleinschalig gebruik. Omdat we alles voorgemonteerd naar de klant verzenden, hoeven we niet al te veel materiaal, apparatuur of personeel te sturen. Het is dus een zeer aantrekkelijke oplossing voor het MKB. De grootste uitdaging was dus een systeem te ontwerpen dat vrijwel kant en klaar is.”
Was het moeilijk om de start-up op te zetten?
“We stonden vanaf het begin voor veel uitdagingen. Eén van de problemen was onze familie en vrienden. We hadden allemaal erg goede banen voordat we Solatom begonnen. Ze waren er niet zeker van dat we de juiste stap zetten. Maar ze steunen ons nu allemaal. De tweede uitdaging was de financiering.
Met Solatom doen we niet iets digitaals. We maken iets fysieks, wat inhoudt dat we het op werkelijke schaal moesten bouwen. Dat was een groot probleem. Maar je moet wel iets aan fabrieken kunnen laten zien en je moet iets hebben dat je kunt testen. Daarom hebben we als oprichters zelf € 60.000 in ons bedrijf geïnvesteerd.
We konden gelukkig bij één bedrijf onze zonnepanelen op hun locatie installeren. Ze zouden ons alleen betalen als het werkte. Het was dus erg riskant. Maar terugkijkend denk ik dat het de enige manier was om onze eerste klant aan te trekken. Gelukkig werkte de module.”
Wat gaat de toekomst Solatom brengen?
“Op dit moment boeken we veel succes in Spanje en groeien we heel snel. Althans, dat was de situatie voordat de coronaviruscrisis toesloeg. We onderzoeken nu ook andere markten. We zien vooral mogelijkheden in Afrika, omdat juist daar fabrieken nog heel veel vervuilende energiebronnen gebruiken, die ook erg duur zijn. Solatom zou daar echt kunnen helpen.”
Meer artikelen over start-ups leest u hier.
Ook interessant:
Nieuwe collector maakt zonne-energie bereikbaar voor ontwikkelingslanden
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
