Zelfrijdende robots, het komt in de industrie steeds vaker voor. RUVU maakt software die ervoor zorgt dat een robot zelfstandig kan werken. Zo helpen zij verschillende bedrijven in diverse industrieën met de ontwikkeling van een robot. CEO Rokus Ottervanger: “Ik denk dat de mogelijkheden van robotica op dit moment nog niet voor tien procent benut zijn.” Daar wil hij met zijn start-up verandering in brengen.
Wat doen jullie precies?
“Wij leveren de software om robots autonoom te laten rijden. Denk bijvoorbeeld aan zelfrijdende karren voor het transport van tomaten in kassen of producten in een distributiecentrum. Deze robots rijden traditioneel over een in de vloer geslepen inductielijn of andere vaste infrastructuur. Dat is heel rigide en daardoor duur om later aan te passen. In dat soort processen is steeds meer flexibiliteit vereist. Onder andere in aantallen robots, routes en omstandigheden waarmee ze om moeten kunnen gaan. Wij leveren software om een robot autonoom te laten werken aan bedrijven die deze robots bouwen. Onze software is altijd geïntegreerd in een product van onze klant. Dat bedrijf verzorgt zelf de hardware en de verkoop van de machines.”
“Wij bouwen onze software altijd op uit gestandaardiseerde componenten. Een robot moet bijvoorbeeld altijd zijn eigen positie kunnen bepalen, kunnen bedenken hoe hij van A naar B komt en onderweg obstakels kunnen detecteren. Dit is hetzelfde voor een robot die buiten inspecties moet doen als voor een robot die in een fabriek of distributiecentrum werkt. Maar wat voor de ene robot werkt, werkt niet per se ook voor de andere. Daarom hebben we voor ieder van deze taken verschillende software-modules. Hieruit maken we een keuze die past bij de omstandigheden waarin de robot van de klant moet gaan werken. Daarbovenop is er vaak een deel maatwerk nodig om aan de wensen van de klant te voldoen, zoals bijvoorbeeld de interface voor gebruikers. Op deze manier leveren we maatwerk met standaard componenten.”
“Samen met onze klanten werken we drie fases uit. We starten met een proof of concept waarin we samen met de klant kijken wat er voor zijn product technisch gezien nodig is. Daarvoor leveren we dan een prototype. Het resultaat kan in de tweede fase door de eerste gebruikers worden getest. De feedback verwerken we weer in de software. Zo komen we in een paar maanden tot een volwaardig product. In de laatste fase leveren wij softwarelicenties en ondersteuning. De klant kan het product dan zelf installeren en onderhouden.”
Waarom ben je met dit bedrijf begonnen?
“In eerste instantie vind ik robots gewoon super gaaf. Daarnaast zie ik heel veel mogelijkheden die op dit moment nog niet benut worden. Er wordt bij de meeste bedrijven nog maar relatief weinig geautomatiseerd. Terwijl er relatief makkelijke en goedkope oplossingen zijn om delen van hun proces te automatiseren. Zo kunnen zij veel kosten besparen. Ik vind het heel mooi om ervoor te zorgen dat de technologie die wij goed onder de knie hebben, waarde toe kan voegen voor de gebruiker.”
Wat is het grootste obstakel wat je moest overwinnen?
“We hebben het in het begin best makkelijk gehad. We hadden een gratis werkplek en vonden al vrij snel onze eerste klanten. Een daarvan was een bedrijf dat een inspectierobot wilde bouwen. Deze moest onder andere gaslekken opsporen in olie- en gasfabrieken. De andere was een robot die stellingen moest verplaatsen in een distributiecentrum voor planten.”
“We waren heel druk bezig met die eerste twee projecten. Wij namen aan dat daar meer werk uit zou komen, maar dat bleek niet het geval te zijn. Na die projecten zaten we zonder werk. Hoewel ik me bewust was van dit scenario, heb ik toen niet genoeg aandacht besteed aan het werven van nieuwe klanten. Er brak een tijd aan waarin we weinig werk hadden. Dat was lastig.”
Hoe heb je dat uiteindelijk weer rechtgezet?
“Door een duidelijker verhaal naar buiten te brengen over wat we doen. Zo konden klanten ons beter vinden en wisten ze meteen wat ze aan ons hebben. Daarnaast zijn we partnerships gaan opbouwen met bedrijven die componenten leveren van mobiele robots, zoals bijvoorbeeld sensoren. Hun klanten zijn onze klanten, al we zitten elkaar commercieel gezien niet in de weg. Dat werkt fijn samen. Zo werken wij bijvoorbeeld samen met een bedrijf dat GPS-systemen levert. Als een klant van dit bedrijf een robot wil bouwen, kloppen zij bij ons aan. Zowel de klant als de GPS-leverancier zijn er namelijk bij gebaat dat de systemen goed samenwerken. Daar zorgen wij voor met onze software. We vullen elkaar daarin heel goed aan.”
Wat is het mooiste moment dat je tot nu toe hebt gehad?
“Ik ben blij als de klant blij is. Het mooiste moment is als een robot doet wat de klant in gedachten had. Dat voelt als een waardering van onze expertise. Daar zit een groot technisch aspect in, maar ik merk dat ik de ondernemerskant van mezelf ook steeds beter kan waarderen. Ik ben een echte techneut van oorsprong. Ik heb werktuigbouwkunde gedaan op de Technische Universiteit Eindhoven en ben afgestudeerd in control systems technology. Als ik met een klant meedenk over de businesscase voor hun nieuwe product, en hoe wij daar in passen, vind ik dat ook erg mooi. Dan is het natuurlijk fantastisch als ze uiteindelijk die deal tekenen.”
Wat kunnen we het komende jaar van jullie verwachten?
“Het komende jaar wil ik het aantal teamleden verdubbelen. We zijn nu met z’n drieën. Dat is hartstikke leuk, maar met z’n zessen kunnen we meer variatie en een brede expertise opbouwen. Daarna kunnen we nog wel wat verder groeien, al moet het team voorlopig niet te groot worden. Als we allemaal aan dezelfde vaste kern van software werken, moeten we zorgen dat de communicatie vlekkeloos is. Als het team te groot is, zie je vaak eilandjes ontstaan. Zo loop je het risico op inefficiëntie. Met het team wil ik werken aan zeker drie verschillende robots in drie verschillende marktsegmenten. Dat zijn dus drie verschillende samenwerkingen met bedrijven.”
“Op de lange termijn zou ik het heel bijzonder vinden als er duizenden robots met onze software rondrijden over de hele wereld. Zij maken het leven van mensen dan makkelijker, leuker en veiliger.”
Geïnteresseerd in start-ups? Een overzicht van al onze artikelen over dit onderwerp vind je hier.
