Shore systems bouwt drones om op zee windparken te inspecteren

Windmolenparken zijn een groene oplossing om energie op te wekken, maar de inspectie van die windmolens blijft een milieuvervuilende operatie. Dat moet én kan anders volgens het Delftse Shore Systems. Met een team van vijf man bouwen ze drones die offshore de windmolens inspecteren. In deze aflevering van Start-up of the day is het woord aan Thom van den Homberg, business developer bij Shore Systems. 

Jullie willen een duurzaam alternatief bieden voor de inspecties van windmolenparken? 

“Als een windmolen nu geïnspecteerd moet worden, is daar een boot voor nodig en veel personeel. Zo’n boot verbruikt veel diesel wat voor een grote uitstoot zorgt. Ook moeten de weersomstandigheden goed zijn om het open water op te kunnen. Je wil dat het veilig is voor het personeel om het water op te gaan. Als het weer niet goed is, moet zo’n inspectie uitgesteld worden. Dat kost ook weer bakken met geld. Met onze drone wordt deze stap overgeslagen en doet een drone al het werk. Dit is beter voor het milieu, goedkoper en veiliger. ” 

Hoe is dit idee ontstaan voor drones specifiek voor de inspecties van windmolens? 

“In 2018 deden we mee met een competitie van GoFly, waar Boeing de hoofdsponsor was, om een drone te ontwikkelen voor personenvervoer. Dit was met een studententeam. Aan deze drone hebben we anderhalf jaar gewerkt. Hiervoor zijn we in februari 2020 naar Amerika gegaan om het te testen. De drone werkte en vloog ook echt. Er zaten natuurlijk geen echte mensen in, maar de toepassing was gelukt. Voor de toekomst is dat leuk, maar zover zijn we als maatschappij nog niet. Omdat we met de kerngroep van de competitie een goede groepsdynamiek hadden zijn we gaan kijken wat we op dit moment konden doen. Uiteindelijk kwamen we bij de inspectie van windparken. Onze visie is om in de toekomst de inspectie en onderhoud op veel meer markten te veranderen.” 

Wat is er zo uniek aan jullie drones? 

“Je hebt veel soorten drones die allemaal verschillende dingen kunnen. Maar een drone die lange afstanden kan vliegen en ook lang genoeg stil kan hangen voor inspectie, is er nog niet. Wij ontwikkelen nu een drone die vanaf de kustlijn naar een windpark kan vliegen en stil kan hangen terwijl het data verzamelt. Het doel is dat de drone uiteindelijk autonoom gaat vliegen. Nu is er nog een bestuurder nodig van de drone en iemand die de camera opereert. De drone moet dit allemaal zelf gaan doen. De data wordt opgeslagen en kan vervolgens gedownload worden om geanalyseerd te worden. Hierna kan er eventueel een onderhoudsteam gestuurd worden voor de reparaties.” 

Hoever zijn jullie met de ontwikkeling van de drone? 

“We hebben een klein prototype gebouwd. Daarvan kan je het 3D-model op de website zien. We zijn nu bezig met een tweede prototype. Hij ziet er niet meer hetzelfde uit als op de website. De drone lijkt klein, maar de vleugelspanwijdte is 2,8 meter met acht proppellers om de drone stil te laten hangen, en een extra proppeller voor het voortduwen in de lucht. De drone is volledig in een computermodel getekend. Er zijn al analyses op los gelaten, alleen voordat we het kunnen gaan bouwen en testen hebben we extra investeerders nodig. Hoeveel het prototype gaat kosten is moeilijk in te schatten, maar je zit gauw aan een ton.”  

“Er zijn veel afwegingen die we moesten maken; willen we gebruik maken van batterijen of waterstof of toch iets anders? We hebben gekozen voor een energiedicht systeem. Batterijen vallen daardoor af. Waterstof of brandstof blijft over. Zo’n motor kost rond de 30.000 euro. Dat is de grootste kostenpost. Dan is er nog het type sensorsysteem. Hiervoor hebben we er eentje nodig die lange afstanden kan overbruggen. Sommige componenten van de drone kunnen we zelf bouwen met bijvoorbeeld een 3D-printer, maar voor de rest van de onderdelen zijn we afhankelijk van fabrikanten. Als we een investeerder vinden hebben we waarschijnlijk een kleine vijf maanden nodig om een pilot op te zetten. Met veel geluk lukt dat voor het einde van het jaar.” 

Heeft die branche interesse in jullie drones? 

“Uit gesprekken met windparkeigenaren zoals Eneco en Vattenfall blijkt dat er interesse is. Maar grote bedrijven kijken vaak de kat uit de boom. Die willen eerst zien dat het bij een ander bedrijf lukt. We focussen ons met de acquisitie daarom op service onderhoudsbedrijven en offshore inspectiebedrijven. Zij zien de toegevoegde waarde er nu al van in. Het is voor hen voordeliger om onze drone de inspectie te laten doen, dan hun eigen team in samenwerking met een drone operator. Met een drone is het ook nauwkeuriger omdat de date op hoge resolutie verzameld wordt. Met een computerprogramma kan al het materiaal aan elkaar gehecht worden en door middel van bijvoorbeeld AI komt er een uitkomst.” 

Waar staan jullie over vijf jaar? 

“Dankzij nieuwe investeerders hebben wij nieuwe drones kunnen bouwen die operatief zijn. De focus voor de komende vijf jaar is om op een kleine markt een heel groot marktaandeel te pakken. We hebben dan een contract met aantal offshore inspectie- en onderhoudsbedrijven waaraan wij onze inspectieservice bieden. Dat doen we dan samen met drone operators in Nederland op verschillende locaties. We zijn nog steeds bezig met het verbeteren van onze service en onze drones en technologie.”