Rioolwater heeft meer potentie dan je denkt. ‘We maken er biobased producten van’

By Elcke Vels

Afgedankte pizzadozen, tissues, luiers: De een ziet het als afval, de ander maakt er dankbaar gebruik van. Recell Group uit Groningen vergroent de bedrijfsketen door cellulose uit afvalstromen om te zetten in grondstoffen voor de bouw, infra en chemie. “Duurzame betonblokken, gevelbekleding, schoonmaakmiddelen: Er is een legio aan toepassingen mogelijk”, zegt Jasmyn Minnema, Quality and Marketing Manager bij Recell. 

Het verminderen van afval en het herwinnen van waardevolle grondstoffen zijn essentiële onderdelen voor een duurzame toekomst. Toch worden reststromen, zoals bedrijfsafval of rioolwater, niet altijd optimaal benut. Recell brengt daar verandering in.

“Neem bijvoorbeeld oud papier, een gebruikte pizzadoos. Slechts een deel hiervan is recyclebaar”, licht Minnema toe. “De pizzadoos bevat vet en kan daardoor niet met de reguliere papierstroom mee om gerecycled te worden. Ze worden doorgaans in de verbrandingsoven gegooid. Dat is zonde, want je kunt van stoffen uit het afval vaak nog vele nieuwe waardevolle eindproducten van maken. Wij winnen cellulose uit reststromen.” Bij de reguliere productie van cellulose worden doorgaans bomen gekapt, wat schadelijk is voor het milieu. De cellulose van Recell is dus een duurzamer alternatief.

Schotten zetten zee-bacteriën om in oceaanveilige shampoo

De Heriot-Watt Universiteit, het Schotse biotechbedrijf Ingenza en het merk voor persoonlijke verzorging Aethic ontwikkelen samen een oceaanvriendelijke shampoo op basis van mariene bacteriën.

Het proces

Cellvation, een dochterbedrijf van Recell Group en Cirtec, is verantwoordelijk voor de winning van cellulose uit reststromen die door Recell uiteindelijk gebruikt worden. Dat werkt als volgt: In een zuiveringsinstallatie komt rioolwater binnen. Het stroomt eerst door een grof scherm dat grote deeltjes uit het water verwijdert. Vervolgens wordt het water door een zandvanger gepompt om zinkbare vaste stoffen te verwijderen. Daar begint het Cellvation-proces. Het resterende afvalwater gaan namelijk door een zogenaamde cellulosewasser die de cellulosevezels scheidt van andere deeltjes. Vervolgens worden de cellulosevezels afgevoerd en verder bewerkt en gefilterd. Daar worden op den duur milieuvriendelijke grondstoffen van gemaakt.

Toepassingen 

Recell wordt onder andere verwerkt in gevelpanelen, bloempotten, straatmeubilair en kratten en kisten. De Provincie Groningen steunt een van de projecten van Recell. Het verleende een subsidie aan het bedrijf voor het project waarin cellulosestromen uit afvalwater worden omgezet in melkzuur, wat een belangrijk ingrediënt is voor duurzame schoonmaakproducten. Het project is dit jaar opgestart. 

Ook kan cellulose ingezet worden voor producten die regulier beton vervangen. De cementsector staat minder bekend om de uitstoot van broeikasgassen dan bijvoorbeeld de landbouw of het transport. Toch behoort cement tot een van de meest vervuilende industriële sectoren, goed voor zo’n 6 procent van de totale menselijke CO₂-uitstoot. 

De duurzame cellulose van Recell wordt door Omlab, een biobased ontwerp- en projectstudio, gebruikt. Het bedrijf ontwikkelt een variant voor duurzaam beton dat biologisch afbreekbaar is en waarbij bovendien geen fossiele delfstoffen worden toegevoegd. Het gaat om 3D-geprinte bouwstenen, ‘BuildMaterial’, die even sterk zijn als gipsblokken. 

‘Een planeet overhouden’ 

De missie is om in 2030 al het cellulose dat in Europa wordt gewonnen uit reststromen, om te zetten naar producten voor een grote diversiteit aan afzetmarkten. “Uiteindelijk betekent dat voor geheel Europa een immense CO₂-reductie. Zo houden we in de toekomst hopelijk een groene planeet over”, besluit Minnema.

Groningen innovatief Archieven – Innovation Origins

Lees hier meer verhalen over innovatieve projecten in Groningen.