Waar afgedankte koelkasten vroeger rechtstreeks de shredder in gingen, is tegenwoordig recycling steeds meer de norm. Daarbij moeten wel schadelijke oliën en gassen voor het milieu uit de compressor van de koelkast gehaald worden. Dat kan gemakkelijk met de innovatieve boorkop van ATN Engineering. Het bedrijf zet nu in op verdere automatisering en investeert nu ook in een robotarm. Oprichter van het bedrijf Gerrie Leemput vertelt hoe het ervoor staat. “We kunnen straks tot wel 300 koelkasten per uur verwerken.”
Innovatief en Duurzaam MKB Groningen
Vaak hebben ondernemers uit het midden- en kleinbedrijf (mkb) hebben hun handen vol aan zaken die komen kijken bij het opstarten en uitbreiden van hun bedrijf. Ze hebben maar weinig tijd en capaciteit om uit te zoeken hoe te verduurzamen of innoveren. Ondernemers uit Groningen worden in dit proces gesteund door middel van de provinciale subsidieregeling Innovatief en Duurzaam MKB Groningen. ATN Engineering ontving recentelijk subsidie via deze regeling om het recyclingproces van koelkasten te automatiseren en onderzoekt hoe een robotarm verschillende tools kan gebruiken en zo het proces kan versnellen.
Hoe gaat het op dit moment met je bedrijf?
“Het gaat heel goed met ons. We kunnen de vraag naar de verwerking van oude koelkasten bijna niet bijbenen. Momenteel leveren we onze diensten Europawijd. We hebben twee machines in Colombia staan, twee in China, en we zijn op het moment bezig om aan het werk te gaan in Australië. We zien dat, sinds de klimaattop in Parijs, de vraag naar het recyclen van koelkasten, zowel binnen als buiten Europa, enorm toeneemt. Overheden zetten zich hier steeds meer voor in. Dat zie je in Europa en nu ook in Australië gebeuren.”
Hoe werkt dat nou precies, een koelkast aftappen met zo’n speciale boorkop?
“Met de uitvinding van de boorkop komen gas en olie niet meer in contact met de omgeving en kunnen deze geen schade toebrengen aan het milieu en aan de werknemers. Er staat namelijk druk op de compressor, dus als je het niet goed aanpakt dan spuit er olie en gas uit.”
“Onze boorkop boort een gaatje in de compressor, terwijl de boor door middel van vacuüm wordt vastgehouden aan de compressor en er dus geen gas en olie ontsnapt. Vervolgens scheidt een machine de gassen en oliën van elkaar. Het gas wordt gecondenseerd en in een tank opgeslagen. Het hele proces duurt ongeveer een minuut. Uiteindelijk willen we de gehele cyclus automatiseren, zodat we nog sneller kunnen gaan verwerken.”
Om welke schadelijke gassen en oliën gaat het hier?
“Het gaat om verschillende gassen en oliën die worden verwerkt in zowel het schuim in de wanden van koelkasten als in de compressor. Wij richten ons op de compressor. In oudere koelkasten zitten bijvoorbeeld chloorfluorkoolwaterstofverbindingen, of cfk’s: een gas dat de ozonlaag aantast. Tegenwoordig hebben we ook veel te maken met butaan en andere synthetische oliën, die niet slecht zijn voor het milieu, maar wel brandbaar zijn en dus ook gevaarlijk kunnen zijn.”
Ook het Groningse bedrijf Marlan maakt gebruik van een robotarm, om schuurwerkzaamheden te automatiseren.
Jullie willen dus komende jaren verschillende processen gaan automatiseren. Wat zijn precies de plannen?
“Doordat het aftappen van gas en olie uit de koelkasten nu nog een hoofdzakelijk handmatig proces is verdwijnt een deel van de schadelijke gassen in de lucht en de olie in de bodem. Gezien de toegenomen volumes aan afgedankte koelkasten is dit een groot milieuprobleem. Door het hele proces te automatiseren komt er meer olie en gas vrij doordat de robot nauwkeuriger werkt dan de meeste operators. Dat heeft dus voordelen voor het milieu.”
“Momenteel doen we onderzoek naar de automatisering. Binnen een jaar of vijf moet het hele proces actief zijn. We willen een robotarm gaan inzetten waardoor we meer koelkasten per uur kunnen verwerken. Onze innovatieve boor zal dan ook in de robotcarousel worden toegepast. Het aftappen van olie en gassen gaat daardoor razendsnel. Ook kunnen er door de robot andere handelingen worden uitgevoerd, zoals het verwijderen van de compressor.”
“Uiteindelijk, als ons proces geheel automatisch loopt, kunnen we een verwerkingssnelheid van bijna 300 koelkasten per uur behalen. Deze fase in het proces zal dan niet langer de remmende factor bij het recyclen van afgedankte koelkasten zijn. Ter vergelijking: we zitten nu gemiddeld op 75 koelkasten per uur.
