Plantaardige steaks die zo verdacht veel op vlees lijken, dat je gaat twijfelen

By Elcke Vels

Een hamburger met knoflooksaus, of op zijn tijd een malse steak: niet te weerstaan, toch? Vleesproducten zijn nog steeds erg populair. Tegelijkertijd voelen mensen zich soms ongemakkelijk bij het eten ervan, vanwege het dierenleed. Start-up Paleo uit België helpt de samenleving van haar vleesverslaving af en gebruikt micro-organismen om lekkere en gezonde plantaardige voedingsmiddelen te maken. In deze aflevering van Start-up of the day vertelt oprichter Hermes Sanctorum hoe zijn bedrijf ervoor staat.

Hoe ben je op het idee gekomen om Paleo op te richten?

“Na mijn studie bioengineering ben ik gedoctoreerd in milieuchemie. Vervolgens heb ik de academische wereld verlaten voor de politiek. Tien jaar lang ben ik parlementslid en senator geweest hier in België en focuste ik me op dierenwelzijn, milieu en klimaat. Daar ligt mijn hart. Dierenleed vind ik echt ondragelijk en het is een rode draad in mijn leven om daar iets tegen te doen. Om nog meer impact te kunnen maken ben ik uiteindelijk ondernemer geworden. Met Paleo pakken we het grootste dierenleed ter wereld aan, veroorzaakt door de vleesindustrie.”

Jullie werken met micro-organismen om producten te maken. Hoe werkt dat precies?

“In essentie maken we dierlijke eiwitten zonder dieren. Als je onze eiwitten toevoegt aan een vleesvervanger dan wordt de vleesbeleving veel echter qua textuur, aroma en kleur. Het is een beetje de heilige graal van de vleesvervangende industrie. Om dat voor elkaar te krijgen, werken wij met genetisch gemodificeerde organismen. Hiermee bieden we mensen die graag vlees eten maar zich daar ethisch niet comfortabel bij voelen, een alternatief.”

Denk je dat dit het juiste moment is om de markt te betreden?

“De techniek van de precisiefermentatie, zoals het heet, is nu dusdanig ontwikkeld dat je er mooie producten mee kan maken. Maar als we er vijf jaar later mee aan de haal waren gegaan, dan waren we weer te laat geweest. De techniek biedt vooral op de korte termijn een oplossing. Op de lange termijn gaan andere innovaties, zoals kweekvlees namelijk ook een grote rol spelen. Dus wat dat betreft hebben we de start van het bedrijf goed getimed.”

EV Biotech gaat met micro-organismen de geur van rozenblaadjes produceren

Geur- en smaakstoffen: We gebruiken ze in ontelbaar veel producten. Ze zijn onmisbaar in vanille-ijsjes, maar worden ook verwerkt in parfums en in insectwerende middelen.

Waar ligt de focus op dit moment voor Paleo?

“We zijn de technologie aan het optimaliseren en willen verder opschalen. In de voedingswereld is het van belang om grote volumes te kunnen leveren tegen een lage prijs. Daar focussen we ons nu op. Daarnaast zijn we bezig met veiligheidstesten, waarbij we bijvoorbeeld kijken of een stof een allergische reactie opwekt. Dit zijn langlopende procedures, die in andere delen van de wereld vlotter gaan dan in Europa zelf. Maar ik ben blij dat er in de tussentijd al veel interesse is vanuit de voedingsindustrie. We zijn ondertussen ook onze commerciële samenwerkingen aan het uitbreiden.” 

Waar ben je tot nu toe het meest trots op?

“Naast het feit dat we bijdragen aan dierenwelzijn en milieu, ben ik er trots op dat ons product GMO-vrij is. Dat is namelijk ook één van onze doelstellingen. We werken met genetisch gemodificeerde organismen, maar creëren uiteindelijk een puur product dat we industrieel kunnen scheiden waardoor we een zuiver eiwit overhouden. Je vindt geen DNA van de organismen meer terug in ons product.”

Tegen welke uitdagingen loop je momenteel aan?

“Toen we net begonnen, zat het economisch dik tegen. We kregen te maken met zaken als inflatie, renteverhogingen en grondstoffenschaarste, waardoor het investeringsklimaat een tijd lang heel slecht was. Je ziet het effect ervan ook nog steeds terug bij heel veel andere bedrijven. Des te trotser zijn we dat we erin geslaagd zijn om investeerders te overtuigen van ons idee. We haalden dit jaar in een kapitaalronde twaalf miljoen euro op.”

Wanneer ben je tevreden?

“Ik ben tevreden als Paleo een groot succes wordt onder de consument, zodat we een flinke bijdrage kunnen leveren aan het verminderen van de vleesconsumptie. Vroeger probeerde ik dat te bereiken door middel van beleid, maar dat gaat me veel te langzaam. Mijn ex-collega’s praten nu nog steeds over de onderwerpen waar we het jaren geleden over hadden. Het is mijn uiteindelijke droom om met Paleo een zichtbare omslag mee te maken in de maatschappij.”

Start-up of the day Archieven – Innovation Origins

Verspreid over heel Europa hebben duizenden start-ups de meest innovatieve ideeën. Innovation Origins zet ze elke dag in de kijker.