De spanning stijgt voor studententeam T.E.S.T van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e). Zij werkten het afgelopen jaar aan een biosensor die de hoeveelheid reumamedicijn in het bloed van een patiënt kan meten. Nu zetten ze de laatste puntjes op de i. Eind van de week nemen ze deel aan SensUs 2019. Een competitie waaraan veertien studententeams van over de wereld meedoen. Allemaal met hun eigen biosensor voor dezelfde toepassing: reumamedicijn meten.
Een sensor die de concentratie reumamedicijn in het bloed kan meten, is volgens het team hard nodig. “Er zijn veel mensen die dit medicijn gebruiken”, stelt Rody Mens, vice-voorzitter van T.E.S.T. “Bovendien moet de dosering vaak bijgesteld worden. Er zijn perioden waarin het beter of juist slechter gaat met de patiënt. Die wisselen elkaar vrij snel af.” De concentratie medicijn in het bloed wordt op dit moment in veel gevallen niet gemeten. Als dit wel gebeurt, is het proces erg traag. Er gaan weken overheen voor een patiënt de uitslag heeft. “Dan weet je wat de concentratie toen was, maar daar heb je nu weinig meer aan.” In veel gevallen wordt volgens het studententeam de concentratie medicijn niet eens gemeten.
Snel en nauwkeurig
De student legt uit dat te veel van dit medicijn kan leiden tot vervelende bijwerkingen. Dit omdat het immuunsysteem door het middel wordt onderdrukt. Te weinig medicijn heeft weer helemaal geen effect. “Een exacte dosering is dus erg belangrijk. Een biosensor die snelle metingen kan doen, kan voor veel patiënten dus een uitkomst zijn.” Dit geldt niet alleen voor reumapatiënten. Het veelgebruikte medicijn tegen reuma, adalimumab (Humira), wordt ook regelmatig voor andere auto-immuunziekten voorgeschreven. Zoals bijvoorbeeld de ziekte van Crohn.
De sensor van T.E.S.T. meet de concentratie adalimumab aan de hand van kleurverandering. Mens legt uit: “We doen het bloedplasma samen met ontwikkelde eiwitten in een chip. De eiwitten, in dit geval ook wel enzymen genoemd, stralen licht uit in een bepaalde kleur. Aan de hand van de intensiteit van de kleur kunnen we bepalen hoeveel medicijn er in het bloed zit.” Door de snelle en nauwkeurige meting krijgt iedere patiënt een persoonlijke dosering. “Hierdoor kan de ziekte beter behandeld worden”, vult teamlid Max Bossink aan. Dat is volgens hem een voortgang vergeleken met de huidige werkwijze. “Op dit moment zijn er namelijk maar twee doseermogelijkheden van het medicijn. Dat is niet toereikend voor alle patiënten.”
Samenwerken met één doel
De teamleden hebben een helder doel voor ogen: Een makkelijk toepasbare techniek ontwikkelen die de levenskwaliteit van onder andere reumapatiënten kan verbeteren. Om dit doel te bereiken, gaan zij gestructureerd te werk. “We hebben aan het begin van het jaar zes teams vastgesteld, drie technische en drie op het gebied van management en organisatie, legt Mens uit. “Iedereen zat in twee teams, een op het technisch vlak en een uitvoerende taak. Denk bijvoorbeeld aan PR of sponsoring”, vertelt Bossink. Op die manier ontwikkelen de studenten naast technische kennis ook organisatorische vaardigheden. Teamlid Blijke Wessels: “In het begin waren de teams wat verdeeld en werkte iedereen aan zijn eigen onderdeel. Nu de eindstreep in zicht komt werken we echt allemaal samen. Dat is heel leuk om te zien.”
Meer ervaring
Samenwerken met studenten van andere opleidingen was voor Wessels een belangrijke ervaring tijdens haar deelname aan T.E.S.T. “Dat klinkt leuk, maar het is heel moeilijk om kennis die voor jou vanzelfsprekend is, over te dragen aan iemand die daar weinig van weet”, zegt ze. “Daarnaast is het ook leuk om de kennis die we tijdens de opleiding hebben opgedaan in de praktijk te brengen.”
Dat is iets wat de studenten in hun opleiding missen. Bossink: “De projecten die we doen zijn meestal maar voor een paar weken. Ik vind het juist leuk om op lange termijn ergens aan te werken en uiteindelijk echt een product neer te zetten.” Daar is Mens het mee eens. “Ik heb nu als tweedejaars student veel in het laboratorium gestaan. Dat is ervaring die je meestal pas aan het einde van je studie opdoet. Bovendien leer je ook veel van mensen die in andere jaargangen zitten.”
Het studententeam is veel te vinden bij TU/e innovation Space. “We maken geregeld gebruik van de vergaderzalen en werkruimte”, vertelt Mens. “Daarnaast zitten hier verschillende studententeams, dus het is leuk om hen ook eens te spreken. Bovendien is het fijn dat er veel mensen zijn die vragen kunnen beantwoorden.” Ook op de rest van de campus zijn de teamleden te vinden. “We maken gebruik van de laboratoria in verschillende gebouwen”, zegt Mens. “Het is leuk om zo op verschillende locaties te komen.”
Lange weg naar de markt
Of het harde werk beloond wordt, zien we aankomende vrijdag tijdens de finale van SensUs 2019. “We willen de competitie winnen”, stelt Wessels. De biosensor is nu volledig ingesteld op de eisen van de wedstrijd. Er zijn nog verschillende stappen nodig om het product echt op de markt te brengen. “Voor de competitie meten we de concentratie medicijn in het bloedplasma, dat is maar een onderdeel van het bloed”, legt ze uit. Bossink: “Dit is eigenlijk een prototype. Als de sensor echt op de markt komt, zou het fijn zijn als het de concentratie medicijn gewoon uit volbloed kan meten.” De sensor zou dan op termijn zelfs door patiënten thuis gebruikt kunnen worden, net als bij mensen met diabetes.
De teamleden weten nog niet of zij na de competitie verder gaan als start-up. “De studenten willen eerst hun opleiding afmaken”, vertelt Mens. Daarnaast is het volgens hem lastig om een medisch product op de markt te brengen. Het is gebonden aan heel veel regels, waardoor de weg naar de markt langer duurt. Toch hopen de teamleden wel dat de techniek in de toekomst toegankelijk wordt voor veel patiënten. “Misschien dat een van de andere teams wel verder gaat met hun sensor”, zegt hij. “Daarnaast is het mogelijk dat wij gaan samenwerken met een bedrijf om onze techniek verder te ontwikkelen. Dan kan onze methode misschien op den duur ook voor andere medicijnen worden ingezet.”
Wil je aanwezig zijn bij de SensUs Innovation Day op 30 augustus? Meld je dan hier aan.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
