Otflow: van matten knippen in paardenschuur naar kennisinstituut voor zeetransport

By Aafke Eppinga

Het Deense Maersk, de grootste containerrederij ter wereld, zat met een probleem: fruit kwam na zeetransport – dat soms wel drie weken duurt – te vaak niet vers aan. Maersk schakelde Wageningen University in. Zij klopten op hun beurt aan bij Otto de Groot, expert in de fruitindustrie. De Groot bedacht een mat die de luchtcirculatie in de container verbeterde. En zo werd in 2016 Otflow geboren. De missie van de start-up is voedselverspilling tegengaan. “In eerste instantie door deze luchtverdelingsmatten te produceren. Maar op termijn door een kennisinstituut te worden op het gebied van zeetransport”, aldus co-founder en CEO Ronald Hagenstein

Welk probleem lost Otflow op?  

“Het is voor exporteurs lastig om verse producten bij zeetransport van bijvoorbeeld Zuid-Afrika naar Nederland drie weken lang goed te houden. De containers waarin fruit vervoerd wordt, moet je zien als een soort tunnels van twaalf meter lang en drie meter breed. In de vloer zit een rooster, daar wordt koude lucht in geblazen door een koelunit. Die lucht is lui en wil omhoog. Vroeger was dat geen probleem, toen stonden er dozen fruit direct op de grond. Daardoor kon de koude lucht niet opstijgen, en bereikte het een groter deel van de container. Tegenwoordig staan de dozen fruit op pallets. Dat betekent dat de koude lucht dus omhoog kan en minder koude lucht de andere kant van de container bereikt.”

En de dozen met fruit gewoon weer direct op de vloer zetten, is dat geen optie?

“Nee, logistiek gezien zijn de pallets een must om snel in- en uit te laden.”

Dus maakt Otflow matten die de lichtcirculatie verbeteren. Vertel!

“Onze matten hebben eigenlijk hetzelfde effect als de fruitdozen die op de vloer stonden: ze zorgen ervoor dat de koude lucht niet direct omhoog kan. We snijden de matten in een vorm die taps afloopt en het meest ideaal is voor de luchtdistributie. Zo wordt het verschil tussen de temperatuur dichtbij de koelunit en aan de overkant tot wel 75 procent kleiner.”

Van welk materiaal zijn de matten gemaakt?

“Van gerecycled materiaal zoals melkpakken- of sinaasappelkarton dat we opkopen van de voedselindustrie. De matten zijn single-use en kunnen op de plek van bestemming opnieuw gerecycled worden.”

Is het niet duurzamer om matten te produceren die een jaar mee gaan, in plaats van één keer?

“Nee, uiteindelijk niet. Wij leveren aan dertig klanten die op hun beurt naar 180 landen exporteren. Wij hebben er geen zicht op waar een Otflow eindigt. En al die matten weer terughalen, is logistiek gezien een onmogelijke operatie. Bovendien zou dat een grote ecologische voetafdruk opleveren.”

In welke fase bevindt Otflow zich nu?

“De prototype fase – waarin we zelf matten zaten te knippen in een paardenschuur – zijn we voorbij, haha. We hebben een productiefaciliteit gerealiseerd met een hightech machine van acht meter lang en een robotarm die de matten maakt. In 2018 zijn we de markt opgegaan en inmiddels bevinden we ons in een fase waarin we ons voorbereiden op opschalen naar de productie van 12.000 matten per jaar.”

Toch is opschalen in productie niet jullie enige ambitie, toch?

“Klopt. In de toekomst willen we van Otflow in de eerste plaats een kennisinstituut op het gebied van zeetransport maken. In samenwerking met Sioux Technologies uit Eindhoven zijn we daarom al ruim een jaar bezig met een 3D-simulatie van een koelcontainer. Met alles erop en eraan: het fruit, de fruitdozen, pallets, isolatiewaarde, luchtstromen, lucht- en laadbaarheid, enzovoort. Zo hoeven we niet met elk probleem aan te kloppen bij een universiteit en kunnen we zelf casussen van klanten nabootsen en ze adviseren over de meest efficiënte manier van transport.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.