‘Ondernemers met internationale blik hebben meer groeimogelijkheden’

Twintig tech-ondernemers uit Europa dompelen zich onder in de wereld van het internationaal ondernemerschap. Zij nemen deel aan de vijfde editie van het European Venture Programme (EVP), opgezet door de EuroTech Universities Alliance. Hierbij zijn zes Europese technische universiteiten aangesloten. De start-ups bezoeken verschillende steden om hun blik te verbreden. Zij gaan op zoek naar internationale kansen voor hun bedrijf.

“De technische ontwikkeling van een product hebben de meeste ingenieurs wel onder de knie. Het programma is juist bedoeld om andere aspecten van het ondernemerschap verder te ontwikkelen”, legt Steven van Huiden, coördinator van het programma in Eindhoven, uit. Het programma richt zich bijvoorbeeld op de waarde propositie, marketing, sales en financiën. “De ondernemers krijgen zo meer kennis en leren meteen om internationaal te denken.” Dat past goed bij de missie van de samenwerking tussen TU Eindhoven, DTU Kopenhagen, TU München, EPFL Lausanne, École Polytechnique Parijs en Technion uit Haifa.

Het programma is opgesplitst in twee weken, een week aan het begin van de zomer en een week aan het einde. Waarbij de deelnemers in totaal vier steden bezoeken, in beide weken twee. De eerste helft van het programma is inmiddels afgerond. De tweede helft vindt eind augustus plaats en wordt afgesloten met een Grande Finale aan de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e).

Zoeken naar de beste plek

Van Huiden: “Veel start-ups beginnen in hun eigen regio, bijvoorbeeld de Brainport. Daarna willen ze verder groeien naar heel Nederland en zo langzaam naar Europa. Wij bieden meteen een internationale oriëntatie omdat bedrijven anders het risico lopen later en lastiger te groeien. Bovendien beginnen ze zo misschien niet in de juiste omgeving.” Andere landen hebben vaak andere wetten en regels. Daarnaast zijn er meestal andere faciliteiten zoals specifieke industrieën en incubatie- of acceleratieprogramma’s. Bovendien kan de hele ondernemerscultuur anders zijn. “Wij hopen dat start-ups op deze manier ontdekken wat voor hen de beste plek is.” Succesvolle start-ups als AnalyzeData, SPIKE, Lightyear en DENS gingen de huidige lichting al voor.

Denken vanuit ondernemer

De deelnemers leren hun bedrijf en techniek te bekijken door de ogen van een ondernemer. “Goede klantvalidatie, de juiste product-markt fit en salesgesprekken zijn in de beginfase vaak belangrijker dan een product dat daarvoor al tot in de puntjes is uitgewerkt”, legt Van Huiden uit. “Met de juiste hoeveelheid geld en genoeg tijd komt het product er waarschijnlijk wel. Terwijl een volledig ontwikkeld product zichzelf niet per se goed verkoopt.” Het vinden van potentiële klanten en vooral financiering is volgens hem erg belangrijk. “Als dat gelukt is, komt de afwerking van het product en de groei van het bedrijf vaak op gang.” Een les die in de meeste gevallen indruist tegen de aard van techneuten. “Daarom gaat een deel van de workshops in het EVP hier verder op in.”

Deelnemer Alex Pap, Co-founder van XYZ Dynamics: “Via het EVP heb ik een groep mensen ontmoet die allemaal dezelfde drijfveer en uitdagingen hebben. Dat was erg leerzaam en motiverend.” Hij ontwikkelt met zijn bedrijf een speciale as om grote bussen hybride te laten rijden. Volledig elektrisch rijden blijkt voor dit soort voertuigen lastig en duur. Daarom bedacht hij deze elektrische oplossing. Kayle Knops deelt de ervaring van Pap. Hij maakt drukgevoelige toetsenborden om de vitaliteit van gebruikers te meten. Een hele andere tak van sport. Al blijft de basis voor alle start-ups hetzelfde: “De mogelijkheid om lokale ondernemers te spreken in verschillende landen is heel waardevol.”

Cultuur ervaren

Dat is ook de belangrijkste reden voor de EuroTech-partners om met de hele groep ondernemers een reis te maken langs verschillende steden. Coördinator Van Huiden: “Er zijn ook programma’s die online workshops doen, bijvoorbeeld via Skype of MOOCS. Zo kun je ook in contact staan met de rest van de wereld. Maar op een fysieke reis ervaren de deelnemers de aard van zaken doen in een bepaalde cultuur beter.” Elke stad en bijbehorend ecosysteem heeft zo zijn eigen expertise en ondernemerscultuur.

In Kopenhagen gaat EVP over marketing, sales en prototyping. Lausanne richt zich voornamelijk op de markt, concurrentie en risicoanalyse. In München gaat het vooral over internationalisering. Tot slot richt Eindhoven zich voornamelijk op de financiën en funding van de start-up. Daarnaast is er ook tijd voor netwerkborrels, praten met alumni en wat ontspanning. “We eten bijvoorbeeld altijd gezamenlijk en in elke stad is er een leuke activiteit zoals een boottocht en een escaperoom”, vertelt Van Huiden. “Een divers programma dat alle facetten van het ondernemerschap beslaat.”

Leren van elkaar

Vanuit alle steden worden vijf deelnemers van vijf verschillende start-ups uitgekozen. Alleen vanuit Parijs nemen er dit jaar twee start-ups deel. De ondernemers gaan deze zomer niet naar de stad, maar dat zou volgend jaar wel een optie zijn. Dan veranderen de steden die het programma hosten. Van Huiden: “We hebben er bewust voor gekozen maar één afgevaardigde per start-up deel te laten nemen, zo kunnen er zo veel mogelijk start-ups meedoen.” Daarnaast zorgt het voor een diverse groep mensen. “Er zijn verschillen in niveau, van bachelor tot postdoc, type opleiding en levenservaring. Dat zorgt ervoor dat de deelnemers veel van elkaar en de verschillende culturen kunnen leren.

Freek van Welsenis, Co-founder van Hable Accessability, stelt pakkend: “Als ondernemer ga je niet steeds zelf het wiel uitvinden. Je kijkt af bij andere mensen om te zien wat zij goed of fout hebben gedaan. Zodat je het zelf beter doet. Het is heel belangrijk om een netwerk op te bouwen en ervaringen uit te wisselen.” Hij maakt een brailletoetsenbord voor smartphones. Een toepassing die nog nooit eerder gemaakt is. “Wij kunnen ons product niet alleen in Nederland verkopen, daar is de markt te klein voor. Internationaal denken is voor ons heel belangrijk.” In het programma bouwen de deelnemers dit internationale netwerk op.

Een hechtere groep

Zij kijken vol verwachting uit naar de tweede helft van het EVP. Deelnemer Pap: “We leren heel veel van het programma. Tijdens de workshops krijgen we veel informatie die we vervolgens ieder op onze eigen manier toe kunnen passen voor ons bedrijf.” Geert Vergoossen nam vorig jaar deel aan het programma. Hij is teamleider bij SOLID, een bedrijf dat werkt aan een C0²-vrij verbrandingssysteem. “In de tweede ronde wordt de groep nog veel hechter. Daardoor ga je meer met elkaar sparren over ondernemerschap. Soms gewoon gezellig met een biertje erbij. Dat is heel leuk en leerzaam.” Daarnaast heeft hij ook praktische tips meegenomen vanuit het programma. “Het belangrijkste dat ik heb geleerd is dat we altijd een goede pitch en presentatie paraat moeten hebben. Deze moet er qua vormgeving goed uitzien en qua inhoud aansluiten bij de verwachting die de verschillende geïnteresseerden hebben.”

Grande Finale

Na de twee weken leveren de deelnemers en zogenaamde ‘two-pager’ in. Een document waarin op twee bladzijden wordt uitgelegd hoe het bedrijf werkt en wat hun product is. “Start-ups leveren dat al aan bij de aanmelding voor het programma. Op basis daarvan kiezen wij wie er deel mogen nemen”, vertelt Van Huiden. Daarna loopt het als een rode draad door het programma heen. “Door alle inzichten die deelnemers krijgen door workshops en gesprekken met mededeelnemers, kunnen zij de two-pager steeds upgraden en bijwerken.” Aan het eind van het traject leveren ze het document definitief in.

Op basis hiervan wordt een selectie gemaakt voor de finale. De beste two-pager wint een prijs. De finalisten mogen pitchen voor een jury en daar komt ook één start-up als winnaar uit de bus. “Ondernemers moeten het EVP zien als een extra beginpunt. Vanuit hier kunnen zij de wereld verder gaan ontdekken met nieuwe vaardigheden en internationale ervaring.”

Wil je er bij zijn tijdens het slotevent in Eindhoven? Inschrijven kan hier.