Waar een oude bunker uit de Tweede Wereldoorlog allemaal niet goed voor kan zijn. Dertig meter onder de grond, vlakbij de Londense foodmarkt “New Covent Garden” werken twee ondernemers al een paar jaar samen met de Universiteit van Cambridge aan een ondergrondse boerderij met grote ambities.
Niet alleen is het hun bedoeling de productie ter plekke de komende jaren flink op te voeren. Het project dient volgens medeoprichter Richard Ballard ook als voorbeeld voor de hele wereld.
In 2022 is het de bedoeling dat Growing Underground 60 ton groente produceert op een oppervlakte van 528 m2. Dat zou genoeg moeten zijn voor 10.000 huishoudens en het is 12x zoveel dan op een normaal boerenbedrijf.
Energie en water
De groenteproductie vindt plaats zonder aarde, want de planten gedijen op een soort wollen tapijten met een laag waterverbruik. “70% minder dan bij een conventioneel landbouwbedrijf”, claimt Growing Underground. En ook het energieverbruik is laag door de grote diepte – zorgt voor weinig temperatuurschommelingen – en de zuinige LED-verlichting.
Toch is energie wel het enige dat een wereldwijde doorbraak nog in de weg staat. Ballard: “De verticale landbouw staat aan de vooravond van een exponentiële groei door de steeds betere LED-technologie, het internet of things, cloud-computing en draadloze sensoren. Maar de echt grote doorbraak zal komen als er meer en goedkopere duurzame energie beschikbaar komt die opgeslagen kan worden.”
Ballard gelooft dat verticale landbouw een belangrijke bijdrage kan leveren aan het voedselprobleem dat ons ongetwijfeld te wachten staat door een groeiende wereldbevolking. Het leuke voor een techneut is dat er ook nog eens heel veel hoogwaardige sensortechnologie voor nodig is.
Een digitale tweeling
In de ondergrondse boerderij bevinden zich 25 sensoren die constant bijhouden hoe het met de planten gaat, of er iets moet gebeuren met de hoeveelheid CO2 in de lucht, de voedingstoffen, de temperatuur, de vochtigheid en het licht. In totaal gaat het om 89 variabelen. Zelfs de snelheid waarmee de planten groeien wordt volgens onderzoekster Melanie Jans-Singh van de Universiteit van Cambridge gemeten.
Jans-Singh: “De digitale tweeling geeft bij ons in Cambridge een driedimensionale weergave van de situatie in Londen. Dat beeld is nog beter dan als je zelf ter plekke zou zijn. De ‘digital twin’ kan namelijk veel meer dan een mens. Hij kan monitoren, leren, feedback geven en voorspellen. Allemaal zaken die zullen helpen de productiviteit te verhogen.”
Ook in Nederland wordt veel onderzoek gedaan naar verticale landbouw, onder andere door het bedrijf Plantlab.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
