NoPalm Ingredients brouwt een duurzaam alternatief voor palmolie uit groente en aardappelen

By Amy van de Wiel

Voor veel dieren zoals de olifant, tijger en orang-oetan, is het tropisch regenwoud hun thuis. Toch worden er iedere seconde zo’n 169 bomen gekapt in tropische bossen, berekende Milieudefensie. Ook zijn meer dan een miljard mensen afhankelijk van het regenwoud. Sommigen voor hun dagelijkse eten en drinken, anderen voor onderdak of kleine bedrijfjes, zoals boeren die stukken bos beheren. De tropische bossen worden ook wel ‘de longen van de aarde’ genoemd. Ze nemen CO₂ op, wat helpt tegen klimaatverandering, en geven zuurstof af. Het kappen van deze bossen heeft dus grote gevolgen voor mens, dier en klimaat.

Veel bos wordt gekapt om plantages aan te leggen. Vooral palmolie is een veelverbouwd product. Palmolie zit verwerkt in veel producten die we gebruiken: denk aan pizza, koekjes, shampoo, maar ook schoonmaakmiddelen. Dat moet anders, vind mede-oprichter Lars Langhout van NoPalm Ingredients. Hij ontwikkelde samen met collega Jeroen Hugenholtz een lokaal, duurzaam alternatief van palmolie, gemaakt van producten zoals aardappelschillen of suikerbiet. In deze aflevering van start-up of the day vertelt Langhout daar meer over.

Hoe wordt jullie alternatief voor palmolie gemaakt?

“Wij ontwikkelen duurzame palmolie door lokale reststromen om te zetten in olie. Dit zijn bijvoorbeeld afkeurde groenten, aardappelschillen of suikerbieten die worden gefermenteerd met oliehoudende gisten. Wij geven deze zijstromen een tweede leven. Ze worden normaal gesproken gebruikt als veevoer, verbrand, of weggegooid. Het is niet ongezond om deze resten te gebruiken, want de gisten gebruiken de suikers, vetzuren en/of alcoholen in de reststroom en zetten die om in olie of vet. De resterende biomassa die overblijft wordt verder benut door andere bedrijven. Alleen de pure olie wordt er dus uit gehaald. Je kan het vergelijken met een bierbrouwproces, maar dan met een andere gistsoort. Bij bier- of wijnproductie wordt de gist omgezet in alcohol, bij ons in olie. We kunnen op deze manier heel veel verschillende delen van palmolie vervangen.”

Duurzaam alternatief voor palm- en kokosolie

Een spin-off van Wageningen University & Research (WUR), Time-travelling Milkman (TTM), ontwikkelt romige, gezonde en duurzame vet-ingrediënten voor de verbetering van de textuur van zuivelalternatieven.

Wat is er vernieuwend aan jullie techniek?

“Er zijn meer bedrijven die alternatieven ontwikkelen voor palmolie door middel van fermentatie, maar wij zijn het enige bedrijf ter wereld die dat doen met reststromen. Andere partijen doen het met suiker dat apart wordt geteelt. Dat getuigt van een gebrek aan duurzaamheid.”

Waar zit de uitdaging bij het maken van deze olie?

“Het opschalen is best wel lastig. In korte tijd hebben we grote stappen gezet dankzij Jeroen’s achtergrond in fermenteren. We zijn hier afgelopen januari pas mee begonnen en gaan in september al op een schaal van 2000 liter fermenteren. Toch is dit nog lang niet genoeg. Palmolie zit namelijk verwerkt in zo’n 60 tot 70 procent van de producten in de supermarkt. Het valt niet altijd op, omdat het soms ook onder onbekende ingredientnamen op een verpakking wordt vermeld, zoals Sodium Lauryl Sulphate. Dat is een product dat is afgeleid van palmolie. Zo zijn er nog meer namen. We hebben de afgelopen maanden geen enkele partij zelf benaderd om samen te werken, zij benaderden ons. Veel bedrijven zijn op zoek naar duurzaam vet voor bijvoorbeeld vleesvervangers, zuivelvervangers, diervoeding en cosmetica.”

Wat maakt jullie product zo gewild?

“Veel bedrijven zijn op zoek naar duurzame alternatieven, want duurzaamheid krijgt maatschappelijk gezien steeds meer aandacht. Tegelijkertijd stijgt de gemiddelde prijs voor palmolie en is het voor bedrijven dus interessant om een alternatief te zoeken. Ook de oorlog in Oekraïne en een exportverbod in Indonesië beïnvloeden de prijs. Maar ook als grenzen dichtgaan door COVID heeft dit negatieve gevolgen voor de productie en export van palmolie. Met een lokaal alternatief voor olie heb je geen exportproblemen en dus is het gemakkelijk en goedkoper om aan olie te komen.”

Vanaf wanneer is jullie olie op de markt? 

“Op dit moment liggen er nog geen producten met onze olie in de winkels. We zijn nog volop bezig met de opschaling van onze technologie, verdere ontwikkeling en onderzoeken en natuurlijk het opbouwen van klantrelaties. De olie bestaat al wel. We doen pilots met een paar bedrijven die het in hun producten toepassen, maar het wordt dus nog niet verkocht. Wij verwachten dat producten met onze olie vanaf 2025 in de winkels zullen liggen. We willen een verwijzing op de verpakking zodat het in één oogopslag duidelijk is dat er lokale, duurzame olie is verwerkt in het product.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.