Het is voor veel mensen een nachtmerrie; een bezoek aan de tandarts. En al helemaal als je een aantal keer terug moet komen voor bijvoorbeeld een kroon. Minifab 3D wil ervoor zorgen dat deze ‘angsthazen’ aan een enkel bezoekje genoeg hebben en binnen een halfuur weer buiten staan met een nieuwe kroon in hun mond. Deze Mexicaanse start-up ontwikkelt 3D-printers speciaal voor tandartspraktijken om kronen, nieuwe tanden en gebitsonderdelen te printen. “Tandartsen houden tijd over, in plaats van 15 handelingen hoeft hij er nu maar drie uit te voeren. Patiënten liggen hierdoor korter in de stoel.”
Paola Dulanto is tandarts in Mexico en ziet veel mensen die niet graag voor een tweede keer terugkomen voor een nieuwe tand, dat moet sneller kunnen was haar gedachte. Fabien Legay produceert 3D-printers voor de consumentenmarkt in Mexico. Zou dat geen goede combinatie zijn, dacht Dulanto. Tanden en 3D-printers? Één en één is twee.
Start-up op het dak
Zo’n zes jaar geleden startte Minifab 3D – “niet in de garage zoals in Sillicon Valley, maar op het dak, want daar ontstaan start-ups in Mexico.” – Legay wilde een bedrijf beginnen in drones. “Maar nergens waren onderdelen te krijgen. Waar moest ik ze vandaan halen?” Legay haalt zijn schouders op. Hij besluit een 3D-printer te bouwen om zo zelf de onderdelen voor drones te kunnen maken. “Die eerste 3D-printer die ik maakte was trouwens van hout.” Dulanto begint te lachen: “maar die drone is er nooit gekomen, inmiddels zijn we wel marktleider in Mexico op het gebied van 3D-printers en alles wat erbij komt kijken.”
Minifab 3D levert niet alleen printers aan consumenten, maar ook printmateriaal en service als mensen er zelf niet uitkomen. Dat loopt zo goed dat ze via een programma van de Mexicaanse overheid mochten pitchen voor HighTechXL. Zo kwamen ze in Eindhoven terecht. “Dat was in het begin heel erg wennen”, vertelt Legay “niemand kent ons hier, dus we moeten steeds laten zien wat we kunnen en dat ons product goed is.” Dan lachend: “soms is dat frustrerend. In Mexico zijn we een succesvol bedrijf wij weten dat we iets goeds in handen hebben, maar hier weet nog niet iedereen dat.”
Valideren
Bij HighTechXL moeten ze meteen nadenken over de markt die ze aanboren. Kunnen ze Nederland bedienen met dezelfde strategie als in Mexico? Dulanto’s ervaring als tandarts komt hier meteen van pas. “Door een printer te ontwikkelen die het mogelijk maakt om tanden te printen met bio-resin, hoeven mensen niet vier keer terug naar de tandarts. In plaats van twee weken duurt het maar een paar uur.” vertelt Dulanto terwijl ze haar witte tanden bloot lacht.
Anders dan in Mexico richten ze zich in Nederland niet op consumenten, maar op tandartspraktijken. “We hebben de afgelopen maanden ontzettend veel interviews afgenomen om te kijken waar tandartsen tegenaan lopen, wat kan er beter? Zijn ze bereid om een 3D-printer aan te schaffen? We moesten alles van begin af aan valideren. Dat ik zelf tandarts ben, is hierin wel een voordeel. Ik weet wat er speelt.” aldus Dulanto. Legay vult aan: “Het is ontzettend hard werken, je moet jezelf constant bewijzen en overal laten zien hoe het werkt en uitleggen waarom dit zoveel beter is dan de traditionele manier. Soms voelt het alsof we alles weer helemaal opnieuw moeten doen. Maar het is ontzettend leerzaam, we zijn gepusht om er alles uit te halen in dit programma.”
Momenteel onderhandelt Minifab 3D over een partnerschap met DSM dat het materiaal voor de tanden moet gaan leveren. “Het is bio materiaal en heeft allerlei veiligheidskeurmerken, waaronder een FDA-keurmerk. Zo’n partner zou vertrouwen geven, het is naar buiten een signaal dat we weten waar we mee bezig zijn.” Binnenkort start het bedrijf met een trial met zo’n 10 3D-printers in Nederland en ook tandartspraktijken in Mexico hebben zich inmiddels gemeld. “We gaan deze trial goed analyseren en kijken wat er nog verbeterd kan worden aan de printer. Het is de bedoeling dat we snel opschalen naar 100 printers.” Volgens Legay is dat mogelijk omdat ze in Mexico al veel ervaring hebben, bovendien is hun nieuwste model vier keer sneller dan dat van de concurrentie, zo vertelt hij trots.
Op de vraag waar ze over vijf jaar willen staan, komt een ambitieus antwoord: “Vijf jaar? Zo ver kijken we helemaal niet vooruit. Bovendien willen we veel eerder al resultaat boeken. Ik denk dat we binnen 1 à 2 jaar al flinke stappen in deze markt kunnen zetten. Ons doel is om in Europa snel te groeien. We begrijpen de mentaliteit in Nederland al steeds beter, soms is de taal nog een barrière. Maar we zijn open-minded en overtuigd dat we kunnen slagen.”
