Met de gratis rateltikker-app OKO van AYES kunnen blinden en slechtzienden weer veilig oversteken

Om een slechtziende vriend te helpen ontwikkelden drie Antwerpse AI-ingenieurs de gratis app OKO. Een mobiele rateltikker die het navigeren in het verkeer veiliger maakt voor blinden en slechtzienden met iPhones. AYES‘ mede-oprichter Willem van de Mierop vertelt over de laatste ontwikkelingen. 

Een mobiele rateltikker-app, waarom? 

“Een vriend van ons, Bram, is blind aan één oog en slechtziend in het andere oog. Hij vertelde hoe lastig navigeren in het verkeer is; lang niet alle stoplichten hebben een rateltikker (het tikgeluid van sommige verkeerslichten dat aangeeft of het licht rood of groen is). In Antwerpen heeft zelfs maar 40 procent van de verkeerslichten een tikker. En om geluidsoverlast tegen te gaan wordt de rateltikker ‘s nachts soms uitgeschakeld.” 

Ook interessant: Akoestisch VR-spel helpt blinden zich beter te oriënteren

Is die app veilig om te gebruiken in het verkeer? 

“Bij het downloaden van de app vanuit de Apple Store moet de gebruiker eerst de tutorial doorlopen. Overigens zijn de meeste blinden en slechtzienden zeer zelfstandig. Ze weten hoe ze op plekken moeten geraken en ook waar het kruispunt of zebrapad ongeveer is. Daar halen ze hun GSM uit hun zak en richten deze richting het verkeerslicht. Dit is in het begin onwennig, maar mensen leren er snel mee omgaan. Met AI zetten we het beeld om in geluid en trilsignalen. Hierdoor weet de app-gebruiker waar het stoplicht of oversteekplaats precies is en of het veilig is om over te steken. De app is AI-ondersteund. We hebben een algoritme gebouwd door tienduizenden afbeeldingen van stoplichten in verschillende weersomstandigheden op verschillende plaatsen in te voeren zodat de app in alle omstandigheden de (veranderende) stoplichten herkent. De app leert elke dag bij. We slaan geen automatische date van de app-gebruiker op, dat doen we alleen als de app-gebruiker daaraan mee wil werken.” 

Kost de app niet heel veel batterij? 

“De technologie zo ontwikkelen dat de data van de app op de chip paste was een grotere zorg. Dat is inmiddels gelukt. De app verbruikt nu ongeveer net zoveel als een normaal navigatieprogramma zoals Google Maps. In het begin van AYES hadden we de focus veel op hardware liggen. Maar we wilden ons product toegankelijk maken voor iedereen en dan moet het goedkoop en schaalbaar zijn. Dus gingen we met software aan de slag. Hiermee houden we de optie open om in de toekomst onze software te verkopen aan bedrijven die zich volledig op de hardware richten.” 

Dus jullie app is nu voor iedereen beschikbaar? 

“Ja, we zijn recent online gegaan met onze app in de Benelux. In anderhalve maand hebben we al meer dan 820 downloads gehad. In Amerika zijn we nog niet actief omdat de stoplichten daar anders zijn. Voor nu is de app gratis, en dat willen we eigenlijk ook zo houden. We voeren gesprekken met steden en zorgverzekeraars over het vergoeden van de app. De Belgische staat wil dat steden volledig toegankelijk gemaakt worden, maar een nieuwe infrastructuur aanleggen kost veel tijd. Wij kunnen daarin een goedkope oplossing zijn tot een nieuwe infrastructuur verwezenlijkt is.”  

Zijn er nog meer plannen voor de toekomst? 

“We onderzoeken nu hoe we AI kunnen inzetten om buslijnen te herkennen. Veel blinden en slechtzienden zijn afhankelijk van de buschauffeur of omstanders om te weten of ze op de goede bus stappen. Soms zitten ze al in de bus als ze erachter komen dat het de verkeerde is. Dat kost ze veel tijd. Nu met corona wordt dat probleem versterkt omdat voorin instappen vaak niet meer mag en die deur dicht blijft. Een andere belangrijke feature waaraan we werken is de app beschikbaar maken voor Android-telefoons. Dat is wat ingewikkelder dan bij iPhones omdat je met verschillende camera’s en software te maken hebt. “