Zonder de coronacrisis zou het team van ATO-GEAR druk zijn acties die volgen op hun productlancering tijdens de London Marathon. Die marathon stond gepland voor afgelopen weekend, maar werd vanwege covid-19 verzet naar 4 oktober; waarschijnlijk mogen dan alleen topatleten de 42,2 km afleggen. Het internationale evenement was in 2018 het podium voor het bedrijf om de slimme zool, Arion, op de Engelse markt te lanceren. Ook in 2019 introduceerde ATO-GEAR er de laatste vernieuwingen.
,,De beurs die eraan voorafgaat is zo’n spektakel. Ons hele team keek er enorm naar uit’’, zegt Andrew Statham, oprichter en CEO van ATO-GEAR. ,,Maar net zoals dat voor de hele wereld geldt, is nu alles anders.’’
Plannen voor de toekomst
Eind januari kon de ‘start-up’ ATO-GEAR met onder meer een investering van Innovative Industries de groeiplannen in gang zetten. Er werden nieuwe mensen aangenomen en marketing en sales plannen gemaakt voor de toekomst. De onderneming verlegde de focus in deze scale-upfase op de business-to-businesmarkt. De flinterdunne zooltjes die met druksensoren elke beweging van de voet meten, leveren datasets op die van waarde kunnen zijn voor fabrikanten van sportschoenen, legt Statham uit.
Eerste tekenen van de impact
Statham merkte in januari al dat er vertraging kwam in de bevoorrading. Sommige onderdelen van de zolen komen uit China. Door de lockdown daar waren die onderdelen plotseling minder verkrijgbaar of zelfs helemaal niet meer, vertelt hij. ,,Toen was de impact van het virus voor iedereen buiten Azië totaal nog niet doorgedrongen. Voor een aantal van onze klanten was onze uitleg voor de vertraging moeilijk te begrijpen of te accepteren. Achteraf waren het de eerste tekenen van hoe groot de impact zou gaan worden.’’
Lucky timing
De crisis heeft nu al veel bedrijven en start-ups in financiële problemen gebracht. ,,Lucky timing’’, noemt Andrew Statham het moment dat ATO-GEAR de investering van Innovation Industries ontving. Statham is partners als Innovation Industries en de Brabantse Ontwikkelingsmaatschappij (BOM) erg dankbaar. Door de investeringen is ATO-GEAR in staat om het team te blijven betalen en de technologie verder te ontwikkelen. ,,We hebben wel nieuwe mensen aangenomen, maar dat is nog te overzien.’’ Voor sommige scale-ups die geïnvesteerd hebben in mensen en apparatuur om te gaan opschalen, dreigt er een financiële strop. Statham: ,,Wij hebben die grote lasten nog niet.’’
Wel zijn er minder inkomsten. Veel klanten zijn hardloopwinkels en die hebben het moeilijk, gaat Statham verder. Met gunstigere tarieven, uitgesteld en verspreid betalen hoopt hij hen tegemoet te komen. Ook zijn er online trainingen gemaakt die winkeliers kunnen gebruiken, ten tijde van social distancing. ,,Sowieso is er nu vooral online marketing. De rest is weggevallen.’’
Een bedrijf opbouwen kost tijd
Het overleg met Nard Sintenie, general partner bij Innovation Industries, blijft ook gewoon door gaan. Alleen de vorm van de gesprekken is veranderd. Via videobellen, spreekt Sintenie regelmatig met Statham en mede-oprichter Jurgen van den Berg. Sintenie: ,,Een bedrijf opbouwen duurt vijf tot tien jaar. Daarin is altijd wel een periode die echt tegen valt. Nu is dat corona. Maar corona verandert de strategische richting van het bedrijf niet fundamenteel. ATO-GEAR heeft bijvoorbeeld een plan gemaakt welke technologieën ze de komende jaren willen ontwikkelen. Daar kunnen ze verder mee. De verkoop van de zooltjes is wel minder.’’
Cyclisch
Sintenie kijkt hoopvol vooruit. ,,Vooralsnog lijkt corona tijdelijk. Er komt een recessie maar de fundamenten van de economieën zijn gewoon goed. Ik zeg dit wel met heel veel slagen om de arm, want ik weet het ook niet.’’ Wel weet Sintenie dat de economie ,,per definitie cyclisch is en er altijd ups en downs zijn’’.
Daarom gaat het werk van Sintenie in deze tijd gewoon door. ,,Wij hebben het nu best druk met de bedrijven waarin we al geïnvesteerd hebben. Om die te steunen in deze moeilijke tijd. Misschien ook financieel te helpen, als een overheidsmaatregel onvoldoende is.’’ Dat deed Innovation Industries al bij een van de bedrijven uit hun portfolio. Ook blijft het fonds openstaan voor nieuwe voorstellen, zegt Sintenie: ,,Vorige week hebben we nog twee nieuwe investeringen gedaan. We investeren niet in het nu en morgen maar in trajecten met een looptijd tot 12 jaar.’’
Toch is het wel heel schizofreen, gaat Sintenie verder. ,,Het is geen business as usual. Er is echt een crisis. Ik hoop dat er snel een vaccin gevonden wordt en dat we deze tijd volgend jaar een heel eind uit de crisis zijn.’’
Overbruggingsleningen
Dat de overheid vorige week met 100 miljoen aan overbruggingsleningen voor start-ups en scale-ups kwam, juicht Sintenie toe. Als investeringsmaatschappij is Innovation Industries samen met onder meer de regionale ontwikkelingsmaatschappijen betrokken bij de gesprekken over de overheidsmaatregelen voor start-ups en scale-ups. ,,Aan ons werd gevraagd wat wij zien gebeuren en waar wij zien dat regelingen nog niet van toepassing zijn.’’
,,High tech startups en scale ups hebben nu niet minder werk, het werk gaat gewoon door. Dus een regeling waarmee je mensen betaald naar huis kan laten gaan omdat er geen werk is, heeft geen zin. En een regeling met als voorwaarde een omzet reductie van 20 procent of meer door corona, ook niet omdat heel veel van die bedrijven nog geen omzet hebben.’’
ATO-GEAR houdt de maatregelen van de overheid voor start-ups en scale-ups nauwlettend in de gaten. Om zelf niet mis te grijpen, maar ook omdat het zou zonde is als al die veelbelovende bedrijven wegvallen, zegt Statham. ,,Als we uit deze crisis komen en de economie weer opbouwen, kunnen dat soort bedrijven een belangrijke rol spelen.’’
