Innovatie gaat niet alleen om technologie. Steve Jobs zei al eens: “It’s in Apple’s DNA that technology alone is not enough. That it’s technology married with liberal arts, married with the humanities, that yields us the results that makes our heart sing”. Innovatieve doorbraken ontstaan precies op het kruispunt van disciplines, ‘this is where the magic happens’. Tegelijkertijd klinkt interdisciplinair samenwerken vaak mooier dan dat het is. Immers, iedere discipline spreekt een eigen taal en heeft eigen waarden die belangrijk zijn. Hoe zorg je ervoor dat op het kruispunt van disciplines geen gedoe maar magie ontstaat? Om een antwoord te vinden op die vraag volgen we Solar Team Twente, van de eerste ontwikkelfase tot en met de eindstreep op de Bridgestone World Solar Challenge in Adelaide. Iedere keer staat een andere discipline binnen het team centraal, met deze keer de passie van de mechanical engineers.
“Het mogen samenwerken met extreem gemotiveerde mensen waarbij alle neuzen dezelfde kant op staan, is echt uniek”
Niels Buiskool
Niels Buiskool, student werktuigbouwkunde aan de Universiteit van Twente, en Sven Termaat, student werktuigbouwkunde aan Saxion Hogescholen, vormen samen het Mechanical Engineering Team. Daarbij richt Niels zich met name op de wielophanging en Sven op het stuur- en remsysteem. Deelnemen aan het Solar Team is voor hen als een jongensdroom. Niels: “Ik volg het Solar Team al vanaf de middelbare school. Naar mijn mening is dit het gaafste studententeam”. Gelukkig blijkt het ook in de praktijk “gaaf”. Bij de vraag wat er dan zo ‘gaaf is’, benoemen beide jongens geen mechanisch element of de race zelf, maar benadrukken zij juist het teamgevoel. Sven: “Het mogen samenwerken met extreem gemotiveerde mensen waarbij alle neuzen dezelfde kant op staan, is echt uniek”.
Staan op de schouders van reuzen
Van de studieboeken naar het bouwen van een racewagen op zonne-energie is natuurlijk een grote stap. Tegelijkertijd is dit niet de eerste keer dat dit gebeurt: iedere twee jaar start er een nieuw studententeam. De alumni van vorige edities voeden de nieuwe generatie. Zo hebben de mechanical engineers iedere maandagavond een begeleidingsavond waarbij zoveel mogelijk alumni van vorige edities aansluiten en hen verder op weg helpen. Niels: “Zo leer je in een korte tijd ontzettend veel. Soms ben je daardoor ook weer een droom armer. De alumni reageren op onze ideeën vaak met tegengeluiden van wat er allemaal niet kan.” Die reacties nemen de mechanical engineers erg serieus: “veel oud-teamleden werken nu in de industrie, dus zij weten heel goed waar ze het over hebben”.
Alle rapportages van voorgaande edities worden bewaard. Ieder team sluit af met een technische rapportage waar weer tips en ideeën inzitten voor de nieuwe generatie. Zo accumuleert kennis en gaan goede ideeën of inzichten niet verloren. Tegelijkertijd brengt dat ook een verplichting met zich mee: ook de mechanical engineers moeten al hun keuzes documenteren zodat de toekomstige generatie teamleden hier weer op voort kan bouwen.
De weg naar Adelaide
De weg naar Adelaide is lang. De 3.000 km lange race door de outback van Australië vindt pas plaats in oktober 2023. Voor de twee mechanical engineers is binnen dat hele traject, van nieuw team naar race, juist deze maand het meest spannend. Het afgelopen half jaar vond hun werk vooral plaats achter de tekentafel (of beter: de laptop), maar nu vindt de transitie plaats van ontwerpen naar produceren en testen. Beide heren zijn hierover unaniem: “dat moment dat je een onderdeel waaraan je zolang getekend hebt dan opeens echt in je handen hebt, dat is wel het allermooiste dat er is.” Tegelijkertijd betekent deze fase ook een flink lesje in geduld. Voor het produceren van de onderdelen is het Solar Team Twente afhankelijk van vele sponsors, bedrijven die ‘voor niets’ deze onderdelen voor hen produceren, en dat betekent hier en daar vertraging in de productie van onderdelen. Zo wordt de spanning voor de mechanische jongens nog een beetje opgevoerd. Zij maken hierbij dankbaar gebruik van het oplossend vermogen van het marketing- en communicatieteam, die het contact met bedrijven onderhouden. Sven: “Onze accountmanager heeft een hele vlotte babbel en krijgt daarmee van alles voor elkaar, waardoor wij ons meer met het technische bezig kunnen houden. Dat is echt heel fijn.”
Het testen van de mock-up dient om fouten in een vroeg stadium te herkennen én op te lossen. Kunnen de onderdelen het aan? Hoe snel remt de auto en hoe soepel stuurt deze door de bochten? Wat zal er nodig zijn op het gebied van onderhoud? Allemaal vragen waar de mechanical engineers in deze testfase achter hopen te komen. Ook na de testfase blijft het sleutelen. Niels: “De race is meer dan 3.000 kilometer, daardoor maakt iets wat nu een klein verschil lijkt straks een heel groot verschil.”
“Je hoeft niet alles van elkaar te begrijpen, maar net genoeg.”
Niels Buiskool
Interdisciplinair: gedoe of magie?
Hoe graag de heren ook sleutelen, beide mechanical engineers vinden het vooral heel leuk om met studenten van verschillende studierichtingen samen te werken. Niels hanteert daarbij een belangrijk credo: “Je hoeft niet alles van elkaar te begrijpen, maar net genoeg”. De mechanical engineers geven daarbij het voorbeeld van elektra, iets waarvan ze allebei totaal geen kennis hebben. Sven: “die termen die zij gebruiken ken ik totaal niet”. Dat gebrek aan kennis lossen de heren slim op. Met de electrical engineers visualiseren zij een doos waarin alle elektra moet en bepalen zij de grootte van die denkbeeldige doos. Enkel hoe groot die denkbeeldige doos moet zijn is relevant voor de mechanical engineers, niet wat er in de doos zelf dit. Dat is precies wat Niels bedoelt met “je hoeft niet alles van elkaar te begrijpen, maar net genoeg.”
Natuurlijk zijn er ook tegenstrijdige belangen. Een mooi voorbeeld daarvan vormt de spoorbreedte, ofwel de afstand tussen de wielen. Voor de stabiliteit is het goed als de afstand tussen de wielen groot is, voor de aerodynamica is het juist beter als die afstand klein is. Het team lost dit soort tegenstrijdige belangen op door goed te kijken naar de context waarbinnen de solar racewagen straks moet opereren. Omdat de race in Adelaide voornamelijk één rechte weg vooruit betekent, krijgt de aerodynamica binnen deze context voorrang op de stabiliteit. De boodschap is helder: zolang de neuzen dezelfde kant op staan, vormen interdisciplinaire tegenstrijdigheden kennelijk geen enkel probleem.
Volgende keer in ‘Innovatieve magie Solar Team Twente’: de structural engineers
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
