In een gewone auto leren rijden, maar dan wel in een compleet virtuele werkelijkheid

By Hildegard Suntinger

Tot nu toe kostten realistische voertuigsimulatoren veel middelen en geld. Cockpits en bestuurderscabines moeten natuurgetrouw worden nagebouwd. Met de mixed reality simulator van de Weense start-up NXRT kunnen echte voertuigen worden gebruikt voor de simulatie. Daarbij wordt de echte omgeving met behulp van kunstmatige intelligentie in de voorruit van een voertuig geprojecteerd. Een virtual-realitybril projecteert de virtuele rijomgeving.

Bedieningselementen zoals hendels of schakelaars worden ook zichtbaar en bedienbaar. Een oplossing waarmee de start-up bedrijven als Porsche, Audi, Rhomberg Sersa Vossloh en Rail4mation overtuigde. In deze aflevering van Start-up of the Day  vertelt CEO Lukas Stranger over de mixed reality-gebaseerde simulator en de uitdagingen van het opstarten.

Hoe ist NXRT ontstaan?

“NXRT is ontstaan als een spin-off van de Universiteit voor Toegepaste Wetenschappen Sankt Pölten, waar Patrick Kolar (CTO) en Alexis Kopciak (CIO) in 2014 de eerste virtual reality (VR)-gebaseerde rijschoolsimulator ontwikkelden. Deze ontwikkeling resulteerde eerst in een VR-simulator voor rijscholen en later in ‘s werelds eerste VR-simulator in een echte auto. In 2019 hebben we het bedrijf officieel opgericht, samen met Martin Wagner (Co-Founder en CSO). Sinds 2021 is ons kernproduct eindelijk ook beschikbaar voor de spoorwegindustrie.”

Inmiddels is het dus een mixed-reality simulator?

“Ja, wij hebben hiervoor MISHBILD ontwikkeld, een mixed reality algoritme waarmee elke headset kan worden uitgerust met een stereoscopische camera. Het voegt de virtuele omgeving met de reële omgeving samen tot een totaalervaring, een zogenaamde transitieve gemengde realiteit. Dit is onze kerntechnologie, die de basis vormt voor simulatieproducten op het gebied van training, testen & engineering – samen met onze sensortechnologie, waarmee echte voertuigen binnen enkele minuten in een simulator kunnen worden omgetoverd.”

Welk probleem los je op en waarom is dat belangrijk? 

“Ons softwareplatform maakt het mogelijk snel en kosteneffectief simulatieproducten te creëren. Op die manier bieden wij automobiel- en spoorwegbedrijven een efficiënte oplossing waarmee zij de uitdagingen van de automatisering het hoofd kunnen bieden. Onze simulatoren kunnen worden gebruikt bij de ontwikkeling van voertuigen. Maar ook voor rijopleiding en nascholing van chauffeurs. Zij kunnen verder worden gebruikt bij de verkoop van voertuigen. Testritten kunnen namelijk virtueel bij de dealer kunnen plaatsvinden. Wij laten ons leiden door het doel van Vision Zero – het aantal dodelijke ongelukken op het spoor en op de weg tot nul terugbrengen.”

Avatar helpt mensen met terugdringen van stress

Start-up Wavy ontwikkelt een app met een avatar voor mensen met hart- en vaatziekten. In de app worden medische data zoals hartslag en saturatie bijgehouden.

Wat was de grootste uitdaging die je moest overwinnen? 

“De B2B-sector in het algemeen vormt een enorme uitdaging – Corona en de oorlog in Oekraïne hebben dit nog verergerd. Dit heeft onze start niet erg gemakkelijk gemaakt. Toch gaat het goed met ons. We weten waar we voor staan en we voeren onze missie uit.”

Wat waren tot dusver de mooiste momenten?

“Met zoveel leuke dingen die elke dag gebeuren, is het moeilijk om een specifiek moment aan te wijzen. Twee gebeurtenissen staan echter in mijn geheugen gegrift: de officiële productlancering van onze eerste oplossing en de verhuizing naar ons eerste echte kantoor. In die tijd waren we met nog geen 15 mensen en ik dacht ‘wow, we hebben eigenlijk best wel wat gedaan en misschien één of twee dingen goed gedaan’.”

Hoe moeilijk ging de financiering?

“Ten tijde van onze eerste investeringsronde, was de durfkapitaalmarkt behoorlijk hot. Dit betekende dat wij uiteindelijk aanzienlijk meer kapitaal kregen aangeboden dan wij eigenlijk nodig hadden voor de volgende stap in de ontwikkeling van de onderneming. Maar natuurlijk hadden wij van tevoren contact met veel durfkapitalisten om van deze situatie te kunnen profiteren.”

Hoe zijn de omstandigheden hier voor een start-up?

“De meeste van onze werknemers werken in ons kantoor in Wenen. Hier zijn de omstandigheden in principe uitstekend. Maar wij voelen ook de strijd om talent, hoewel wij opereren in een segment waarin jonge studenten enorm geïnteresseerd zijn. Daarom verwachten wij een stabiele groei. In de toekomst zullen wij onze positie versterken met extra kantoren in Salzburg en mogelijk ook in München.”

Waar willen jullie over vijf jaar staan?

“Mijn team en ik werken aan het wereldwijde marktleiderschap voor immersieve simulatie in de automobiel- en spoorwegsector. Wij houden altijd de echte toegevoegde waarde van onze oplossing voor ogen en de visie om de wereld een beetje veiliger te maken.”

Wat maakt jullie mixed-reality-simulator beter dan soortgelijke toepassingen?

“Wij hebben een holistische visie op simulatie. Naast een agile softwareplatform ontwikkelen wij ook afzonderlijke hardwarecomponenten om de hanteerbaarheid van onze oplossing te verbeteren. Een voorbeeld hiervan is onze speciaal gemodelleerde mixed reality headset (MISHBILD) of ons stuurplatform, waarmee echte voertuigen binnen enkele minuten in simulators kunnen worden veranderd. Wij hebben ook een holistische kijk op de waardeketen, zodat wij nooit de aandacht verliezen voor de gebruiker, wat helaas maar al te vaak het geval is.”

Lees ook andere afleveringen uit deze serie.

Iedere dag zet Innovation Origins een start-up in de schijnwerpers. Lees ze allemaal.