Slechts een paar micrometer. Zo dun is een kunststof draadje dat bij IME Technologies in Geldrop door middel van electrospinning wordt vervaardigd. Ter illustratie: een menselijke haar is honderd micrometer. Het elektrospinnen van zulke draadjes vergt dan ook een secuur proces dat niet makkelijk beheersbaar en/of reproduceerbaar is. IME Technologies lukt dat wel, dankzij ‘onze unieke machinerie en know-how’, aldus medeoprichter en managing director Ramon Solberg, die ook wel spreekt van ‘het geheim van de smid’. Dankzij dat geheim wist het Geldropse bedrijf zich wereldwijd in de kijker van de medische sector te spelen. Klanten bevinden zich op bijna alle continenten (behalve Antarctica). En de ambities reiken nog verder: “We willen een revolutionaire verandering op het gebied van regeneratieve geneeskunde teweegbrengen.”
Procescontrole
Zoals meer (succesvolle) bedrijven in Brainport Eindhoven is IME Technologies een spin-off van de Technische Universiteit Eindhoven (TU/e). Solberg begon daar in 2008 het bedrijf om de apparatuur die voortkwam uit zijn afstudeerwerk met betrekking tot electrospinning zelf te vermarkten. Al snel bleek dat er grote behoefte was aan dergelijke, hoog nauwkeurige machines en volgden grote ontwikkelingen elkaar op. “Zo kwamen we als eerste bedrijf met een machine voor electrospinning met klimaatcontrole. Het maken van zulke dunne draadjes begint met een vloeibare druppel die op elektrostatische wijze, contactloos, steeds verder uitgetrokken wordt. Na afkoeling of verdamping houd je dan een solide draad over.” Operations manager Jaap Vermunt vertelt verder: “De kunst is om tijdens dat proces, dat vanwege de statische velden heel gevoelig is voor weersinvloeden, altijd dezelfde kwaliteit te garanderen. Daarvoor is dus klimaatbeheersing nodig.” Tot zo ver het geheim van de smid, waarmee het bedrijf van Solberg veel waardering kreeg binnen de medische wereld. “Daar is kwaliteit en reproduceerbaarheid van elektro gesponnen materialen van groot belang.”
“Alle grote universiteiten en TNO’s, zowel nationaal als internationaal, kennen ons”Jaap Vermunt, IME Technologies
Solutions business
Het leidde ertoe dat in 2012 het bedrijf werd overgenomen van de TU/e en verhuisde naar het huidige pand in Geldrop. Sindsdien gaat IME Technologies als een speer. “Alle grote universiteiten en TNO’s, zowel nationaal als internationaal, kennen ons”, zegt Vermunt. Gaandeweg ontstond het besef dat binnen die wereld meer nodig was dan ‘alleen machines neerzetten’. “Met zulke delicate productieprocessen moet je ook om kunnen gaan. Vanuit die gedachte zijn we ons gaan profileren als co-developer en meer richting de solutions business gegaan.” Want volgens Solberg is de machine ‘gereedschap’ en slechts een onderdeel van het hele electrospinning proces om een product te maken. “Daarom assisteren we klanten tegenwoordig ook tijdens het hele ontwikkelproces dat nodig is om hun idee te realiseren met behulp van electrospinning. We denken mee, meer als partner dan als opdrachtnemer.” Vermunt vult hem aan: “Het unieke van IME Technologies is dat we zowel de werktuigbouwkundige als de wetenschappelijke kanten van zo´n proces combineren. Zo kunnen we een vraagstuk omzetten naar een werkend principe. ”
Eindeloze mogelijkheden
Dankzij die combinatie is IME Technologies ook in staat om de mogelijkheden van electrospinning verder door te trekken. Solberg: ”De gesponnen vormen of matjes vormen uiteindelijk een implantaat of medisch hulpmiddel en bestaan uit heel kleine vezeltjes die dezelfde eigenschappen nabootsen als de verbindingen die lichaamscellen bij elkaar houden. Daardoor voelen die cellen zich beter ‘thuis’ bij ons product dan conventionele materialen en implantaten. Bovendien kunnen we ook spinnen met biologisch afbreekbare materialen die uiteindelijk door het lichaam worden vervangen door eigen weefsel. Eigenlijk doet het lichaam dus het werk en het gesponnen implantaat helpt daarbij een handje.” Op deze manier kan electrospinning bijdragen aan de ontwikkeling van ‘regeneratieve geneesmethoden’ waarbij medische ingrepen uiteindelijk samengaan met de natuurlijke lichaamswerking, aldus Solberg. Volgens Vermunt ‘spreekt het voor zich dat daarmee de mogelijkheden eindeloos zijn.’ ”Beheersbaarheid was key, nu we dat mogelijk hebben gemaakt, kan beter medisch onderzoek gedaan worden waarmee de regeneratieve geneeskunde stappen verder komt.” Een hot topic, stelt Solberg: “Uiteindelijk kunnen we op deze manier een bijdrage leveren aan de ontwikkeling van de technologie die het lichaam in staat stelt zichzelf te repareren. Dan zijn mensen voor het leven geholpen zonder meervoudige, suboptimale operaties te moeten doorstaan.”
Vertaalslag
Dat is dan ook de belangrijkste drijfveer van IME Technologies, stellen Vermunt en Solberg eensgezind. “We willen een revolutionaire verandering teweeg brengen.” Daarvoor wordt nauw samengewerkt met universiteiten (waaronder de TU/e) en medtech klanten, benadrukt Vermunt. “Het begint meestal met de vraag van een klant, die iets nodig heeft dat nog niet bestaat maar ook geen idee heeft van wat mogelijk is. Daar kunnen wij in meedenken. Samen komen we dan tot inzicht, prototypes en uiteindelijk – hopelijk – een nieuw product. Maar dat kan lang duren hoor. Gemiddeld twee tot vijftien jaar.” Uiteindelijk willen ze bij IME Technologies ‘het proces zo ver krijgen dat medische implantaten op commercieel niveau kunnen worden gemaakt.’ “Mijn persoonlijke heilige graal is om het electrospin proces binnen de regeneratieve geneeskunde op de kaart te zetten tot in de kliniek. Dan kan ik met pensioen”, zegt Solberg met een knipoog. “En dankzij het bijzondere ecosysteem in Brainport Eindhoven zouden we dat nog kunnen realiseren ook. Dit is er de beste regio voor, omdat wij altijd de vertaalslag maken naar multidisciplinaire technologie.” Die vertaalslag komt hier bovendien heel makkelijk tot stand, aldus Vermunt: “Hier ben je geen nummer, de lijntjes zijn heel kort en persoonlijk en dat werkt ontzettend prettig. De betrokkenheid en het besef van belang is bij al onze toeleveranciers duidelijk voelbaar.” Dat beaamt Solberg: “De volledige keten voor de maakindustrie die je hier vindt, is essentieel voor ons. Alles wat we nodig hebben om onze ideeën te verwezenlijken – of zoals ik het weleens noem; om van lab naar fab (fabriek, red.) te gaan – zit letterlijk om de hoek.”
Foto’s: Bart van Overbeeke
Dit artikel verscheen eerder op de site van Brainport Development
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
