Soms word je ingehaald door de dagelijkse realiteit. Was het Amerikaanse Humane Genomics eind vorig jaar nog hard bezig om een synthetisch virus te ontwikkelen waarmee tumoren zouden kunnen worden vernietigd, inmiddels denkt het bedrijf ook een oplossing voor Covid-19 op het spoor te zijn. Op basis van hetzelfde principe: een op maat gemaakt synthetisch virus dat ziekmakende virussen en cellen te lijf kan gaan.
“We waren niet echt overtuigd van de 44 onderzoeken die op dit moment gaande zijn, dus wij zijn met een eigen voorstel gekomen. Het mooie daarvan is dat de onderdelen die je daarvoor nodig hebt, het basisvirus, ook een heel goed virus is dat je in kankeronderzoek kunt gebruiken. Dus we kenden het virus al dat je kunt gebruiken als vaccin”, zegt Peter Weijmarshausen, CEO van Humane Genomics. Op dit moment is het wachten op toestemming om over te gaan op testen op dieren. “Wij kunnen veel sneller handelen. Wat wij in dagen kunnen, daar ben je normaal gesproken met andere technieken op z’n minst zes weken mee bezig.”
“Virussen maken die alleen kankercellen infecteren”
Peter Weijmarshausen kennen we van Shapeways, het bedrijf voor 3D-printing dat vanuit Eindhoven de wereld bestormde. Inmiddels heeft Weijmarshausen zijn focus verlegd naar de medische wereld. Humane Genomics is, net als Shapeways, gevestigd in New York.
De synthetische virussen waarmee Humane Genomics werkt doen hetzelfde wat normale lytische virussen doen. Ze dringen een cel binnen en vernietigen zodoende de ziekmakende cel. “De truc is dus om virussen te maken die alleen kankercellen infecteren. Als je die kunt maken dan heb je waarschijnlijk een heel erg goed medicijn tegen kanker.”
Het klinkt bijna als een sprookje, maar de ontwikkelingen gaan hard. “Op dit moment maken we de virussen nog in een laboratorium, dat zijn dus celletjes in schaaltjes. Dat doen we nu 6 of 7 maanden. Toen we begonnen hadden wetenschappers in de hele wereld zo’n 40 synthetische virussen gemaakt. Wij hebben er de afgelopen periode nog zo’n 60 bijgemaakt, dat gaat dus hard en één van de dingen waar ik super enthousiast over ben: dat we in heel hoog tempo kunnen testen. Het is nu natuurlijk een beetje vertraagd met de huidige situatie, maar we hopen over 3 of 4 maanden de eerste testen op muizen te gaan doen.”
Ondertussen wordt ook doorgewerkt aan het vaccin tegen Covid-19. “We zijn inmiddels ook in contact met veel vooraanstaande virologen en instituten die graag met ons samenwerken en wij met hen. En hopelijk volgen de grote farmabedrijven, wanneer we daarmee wat tractie hebben gegenereerd. Ik snap best dat die nu denken wat moeten we met een paar early bird startups nerds die denken een oplossing gevonden te hebben. Prima. Dan geloof je het niet, dan laten we het wel zien.”
Niet dat Humane Genomics het vaccin ook zelf gaat produceren op grote schaal. “Wij kunnen genoeg vaccin maken om 30 tot 100 mensen te testen. Stel dat het werkt, dan moet het in hele grote hoeveelheden gemaakt worden. Wij hebben geen fabriek en onvoldoende mensen om dat te doen. Dan zullen we moeten samenwerken met hele grote farmabedrijven. Dat willen we ook heel graag. Sterker nog, ik nodig ieder farma bedrijf uit om contact met ons op te nemen. Wij hoeven niet de eerste te zijn of gelijk te hebben. Als iemand het wil overnemen en wil afmaken: ook goed.”
“Een aantal regels overboord gooien”
Weijmarshausen pleit voor aanpassingen van de regels, zonder dat daarbij de zorgvuldigheid waarmee een nieuw medicijn geïntroduceerd kan worden uit het oog verloren wordt. “Normaal duurt het maken van een vaccin jaren. Terecht, want je gaat een vaccin geven aan gezonde mensen. Dus dat moet je heel zorgvuldig en goed maken, want je wilt geen mensen ziek maken. Dan ben je nog verder van huis. Maar met de huidige situatie en het gevaar dat dit virus betekent, denk ik dat je een aantal regels overboord moet gooien. Net zoals we met ebola in Afrika hebben gedaan. We moeten gewoon sneller gaan vaccineren omdat anders de zwakkeren in onze samenleving echt heel veel gevaar lopen. Dat zou ik toch echt wel heel erg vinden.”
Humane Genomics verwacht volgend jaar aan te tonen een virus te hebben gebouwd dat effectief is bij de bestrijding van kanker. Dan gaat het met name om kankersoorten waar nu nog geen medicijnen voor gevonden zijn. Dus waar staat het bedrijf over een jaar? “Ik hoop dat we dan met z’n allen een oplossing hebben gevonden voor Covid-19 en ik hoop als bedrijf dat we met ons kankeronderzoek positieve muis testen hebben afgerond en dat we de FDA dan kunnen overtuigen van uitbreiding van testen richting honden. Waarmee we kunnen laten zien dat onze methode van behandelen heel goed werkt, waarna mensen langzaam in zicht komen. Ik hoop echt dat we een impact kunnen hebben op het genezen van deze verschrikkelijke ziekte die ook heel veel slachtoffers maakt en heel veel lijden veroorzaakt. Het wordt langzaam tijd dat we daarvan afraken en het kan. We hebben de technologie. We moeten gewoon de tijd en energie erin stoppen, dan lukt het.”
(dit artikel werd eerder gepubliceerd bij Fast Moving Targets)
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
