Tegen de imposante skylines van wereldsteden Hong Kong, Shenzhen en Shanghai bleef er veel aan de oppervlakte. Wat wél duidelijk werd: de Chinese techgigant is vastberaden een alternatief voor westerse telecomtechnologie op de markt te brengen.
We zijn ingegaan op de uitnodiging omdat er bij Huawei – en in de rest van China – enorm veel gebeurt als het gaat om technologie. De uitnodiging was voor ons een kans om een glimp van deze ontwikkelingen van dichtbij te zien.
- Huawei bouwt informatica backbone voor China en wil dit ook de rest van de wereld aanbieden;
- Mede dankzij sancties ontwikkelt de techgigant nu zelf alle benodigde hardware en software;
- Het netwerktechnologiebedrijf, schuift op van een All-Cloud naar een All Intelligence-strategie.
De reis begint in Hong Kong, een voorproefje op het ‘echte’ China: WhatsApp doet het er nog en een visum heb je er als Europeaan niet nodig. Terwijl de groep journalisten ietwat onwennig dimsum van de ronddraaiende tafel prikt met hun chopsticks, begint Jessica Wangxin, onderdeel van het internationale media team van Huawei en onze gids voor de week, enthousiast te vertellen. ‘To me, Ren Zhengfei is a philosopher.’
Door strenge sancties ontwikkelt Huawei nu alles zélf
Het informatie- en communicatietechnologiebedrijf dat Zhengfei in 1987 oprichtte, kreeg de afgelopen jaren harde klappen te verduren. In 2019 werd het door Trump op de zwarte lijst gezet. Zo mogen Huawei telefoons niet langer worden uitgerust met 5G-chips en in Nederland mag het bedrijf niet meer meewerken aan vitale delen van het 5G-telecomnetwerk.
De strenge sancties hebben als gevolg dat Huawei alle Amerikaanse hardware en software die het gebruikte, nu zelf ontwikkelt. Volgens Zhengfei moest er voor dertienduizend onderdelen die voorheen van Amerikaanse leveranciers kwamen, een alternatief gevonden worden.
De informatica backbone van Huawei bestaat uit de HarmonyOS, een besturingssysteem voor de IoT-sector, en EulerOS, een op Linux gebaseerd besturingssysteem voor bedrijfsservers. De schatting is dat er op dit moment ruim dertig Chinese besturingssystemen – van smartphones, tot tablets tot industriële apparatuur – gebaseerd zijn op Harmony OS, die samen goed zijn voor ruim 600 miljoen gebruikers.
Dat Huawei vol inzet op R&D, laten ook de cijfers zien. In 2022 ging er van de 642 miljard renminbi (86 miljard euro) omzet een kwart naar innovatie. Dat bedrag was nog nooit eerder zo hoog. De helft van de in totaal 195.000 werknemers is werkzaam op één van de zestien R&D-faciliteiten.
Surrealistisch Europa in miljoenenstad Shenzhen
25.000 van hen doen dat op de Ox Horn campus net buiten Shenzhen, de tweede stop van onze reis. De stad staat bekend om de maakindustrie en groeide binnen vijftig jaar van 30.000 naar 17,5 miljoen inwoners. De gemiddelde leeftijd ligt er onder de dertig, er wonen veel hoogopgeleide technici en naast Huawei hebben onder andere Alibaba en Tencent er hun hoofdkantoren gevestigd.
De campus van Huawei ligt aan de rand van de stad, officieel Dongguan. De grijze skyscrapers van miljoenenstad Shenzhen staan in schril contrast met de barokarchitectuur van de laboratoria, restaurants en bibliotheek op de campus. Het terrein is een reproductie van twaalf Europese steden. Veel medewerkers wonen en werken op het terrein, een treintje brengt ze van het appartementencomplex naar hun kantoor in Brussel, Verona of Parijs. Alles klopt tot in detail: zelfs de patronen van de ijzeren slingers die tussen de paaltjes in ‘Brugge’ hangen, worden door een Belgische journalist niet van echt onderscheiden. ‘We love Europe!’, aldus Wangxin.
Het onderzoek naar chips, antennes en 5G dat op de campus wordt uitgevoerd, vindt plaats achter gesloten deuren. Op een groepje medewerkers die hun dagelijkse rondje over het terrein rennen na – fysieke training is een belangrijk onderdeel van de training die werknemers krijgen – zien we amper mensen. “Ze zijn binnen, aan het werk. Waar anders?”, luidt de verklaring van Wangxin. Daarin geven we ze overigens groot gelijk; het is 36 graden en de luchtvochtigheid ligt rond de 90 procent. Op de Ox Horn campus lijken de weersomstandigheden het enige aspect dat Huawei niet wist te kopiëren.
Optimaal profiteren van strategische kansen AI
De jaarlijkse techconferentie Huawei Connect vormt de slotsom van onze reis. Het event vindt plaats in Shanghai; een internationaal handelscentrum en de grootste stad van China.
“Kunstmatige intelligentie wint aan kracht en de impact ervan op de industrie blijft groeien”, trapt Sabrina Meng, CFO en rotating chairman, af. Als expert in draadloze netwerktechnologie, schuift Huawei op van een All-Cloud naar een All Intelligence-strategie. Het doel? Industrieën helpen optimaal te profiteren van nieuwe strategische kansen die AI biedt.
“Huawei is toegewijd aan het bouwen van een solide computing backbone voor China – en een andere optie voor de wereld,” aldus Meng, liefkozend ook wel ‘de prinses van Huawei’ genoemd. Deze kernboodschap wordt door verschillende sprekers op de conferentie meermaals herhaald. De kern van deze strategie, waarmee Huawei vol inzet op AI, is het leveren van enorme hoeveelheden rekenkracht die nodig zijn om modellen te trainen. Meng: “We zullen de synergie tussen hardware, software, chips, edge, apparaten en cloud blijven versterken.”
Meer concreet wordt dit, als David Wang, onder andere uitvoerend directeur van de raad van bestuur van Huawei, de Atlas 900 SuperCluster lanceert. Dit AI computing cluster is geoptimaliseerd voor het trainen van massieve AI modellen met meer dan een biljoen parameters. Volgens Wang tilt de Atlas 900 “de snelheid en efficiëntie van foundation model training naar een geheel nieuw niveau.”
Ook op het gebied van opslagvermogen komt Huawei met een oplossing. En wel in de gedaante van de OceanStor A800: een innovatief opslagsysteem speciaal voor enorme hoeveelheden AI-data. Het is slechts een greep uit de toepassingen en applicaties die de Chinese techgigant lanceerde tijdens het event.
Slimmer internet op basis van AI
En dan was er de toepassing die schitterde door afwezigheid. Eerder deze maand schreven we nog over de lancering van de Mate 60 waarmee Huawei de geopolitieke verhouding op scherp stelde. Naar verluidt zou deze telefoon over een niet-westerse 5G chip beschikken: de Kirin 9000. Een belangrijke stap voor een zelfvoorzienend China. Opvallend genoeg werd over deze ontwikkeling op Huawei Connect met geen woord gerept.
Waar topman Xu Zhijun in april nog vertelde dat hij niet gelooft dat de Chinese halfgeleiderindustrie “hulpeloos zal toekijken”, lijkt niet grootschalige productie van 5G-chips, maar een slimmer internet, gebaseerd op AI, de strijd te zijn die Huawei kiest.
Sancties of niet, in China gebeurt veel, in een razend tempo. Tijdens een laatste gesprek met Wangxin in de taxi op weg naar het vliegveld, vertelt ze over een oud Chinees gezegde: ‘A pig can fly in the wind, but when the wind dies down, the pig falls to death.’
Chinezen gebruiken het gezegde om uit te drukken hoe belangrijk aanpassingsvermogen en het grijpen van kansen zijn. Zodat je niet valt als de wind gaat liggen. En dat is precies waar Huawei naar toe wil: vleugels kweken die onder alle omstandigheden blijven vliegen.
Als je dit artikel leuk vindt, lees dan ook:
