Hoe bouw je een Brabants ecosysteem rond medische patches, zodat deze sneller naar de markt kunnen?

By Bart Brouwers

Alles draait om medische patches met geprinte elektronica die ‘roll-to-roll’ geproduceerd kunnen worden. De technologie komt van Holst Centre, waar het door TNO-onderzoekers is bedacht. De opschaling vindt momenteel plaats bij Tracxon, op een steenworp afstand van Holst. Maar voor een stevig fundament onder het idee is massaproductie essentieel. Want: hoe hoger de productie, des te beter het product en des te kansrijker de business. Daarvoor zijn klanten nodig en het mooie is dat die volop aanwezig zijn in Brabant.

Bijna veertig bedrijven stonden er op de deelnemerslijst van het onlangs door de Brabantse Ontwikkelings Maatschappij (BOM) georganiseerde werkbezoek aan Tracxon op de Hastelweg in Eindhoven. Allemaal organisaties die bezig zijn met de ontwikkeling van wearables, pleisters of textiele applicaties voorzien van sensoren en elektronica. De functies van die toepassingen kunnen heel verschillend zijn, maar altijd draait het om het vertalen van bepaalde lichaamsinformatie in nuttige data. Hartslag, bloedsuiker, hersenactiviteit, transpiratie, alles kan gemeten worden. Waar dat vroeger alleen maar met ingewikkelde (en grote) apparaten kon, levert de Holst-technologie de mogelijkheid om de sensoren te verwerken in kleding, een pleister of een armband, waardoor de gebruiker daar eigenlijk niks meer van merkt.

Gezien de vergrijzing en het gebrek aan personeel in de zorg zijn oplossingen als deze steeds belangrijker. Het maakt het mogelijk op afstand nauwkeurig te monitoren, waardoor patiënten veel minder vaak naar het ziekenhuis hoeven te komen en artsen hun tijd efficiënter kunnen besteden. Waar de elektronica in de wearables voorheen de bottleneck vormde, is die drempel inmiddels genomen, zegt Corné Rentrop van Tracxon. “Die elektronica moet kunnen meebewegen. Het moet goed voelen, lekker zitten, je moet ermee kunnen douchen. Dankzij onze geprinte elektronica kan dat nu: het resultaat is extreem dun, rekbaar, wasbaar en nog steeds met alle functies die je voor je toepassing nodig hebt.”

Zakelijke kansen

Die 36 bedrijven die onlangs op bezoek kwamen hadden zich niet alleen aangemeld om bijgepraat te worden over de laatste stand van de technologie, maar zeker ook vanwege de zakelijke kansen. Dat betekent dat ze ook een gezamenlijk belang hebben. Immers, hoe meer bedrijven zaken kunnen doen met Tracxon, des te sneller die volwaardige Patch Factory daadwerkelijk van de grond kan komen en des te meer er sprake zal zijn van een goed functionerend lokaal ecosysteem.

“Het is een beetje kip en ei”, zegt Rentrop. “We moeten meters maken om de prestaties van ons proces te verhogen, maar om meters te maken zijn veel klanten nodig. En die klanten willen begrijpelijkerwijs het liefste eerst het bewijs hebben dat we daadwerkelijk die opschaling aankunnen. Maar daarvoor moeten wij dus die meters maken.”

Om die impasse te doorbreken, is Ria Hein, manager ecosysteemontwikkeling bij de BOM, in beeld gekomen. “Wij kunnen hier en daar een duwtje geven zodat potentiële samenwerkingspartners daadwerkelijk onderdeel kunnen worden van de value chain. Daardoor worden innovaties versneld en producten vinden sneller de weg naar de markt.” Doelgroep daarvoor is het innovatieve MKB in heel Brabant.

“We willen dit mkb helpen om snel stappen te zetten richting hoogwaardige complexe toepassingen. Als het gaat om medische patches zouden ze bijvoorbeeld bij Tracxon kunnen aankloppen. Bij de meeste potentiële klanten moet er echter nog wel wat gebeuren voordat ze gebruik kunnen maken van deze faciliteit. We moeten het netwerk intensiveren om de innovatieve mogelijkheden van de Patch Factory zichtbaarder te maken en zo partijen inspireren om tot nieuwe productontwikkeling te komen. Daarna is de stap naar de Patch Factory een logisch vervolg.” Alle betrokkenen zien het belang van deze ontwikkeling in, zowel vanuit maatschappelijke doelen als om bedrijfseconomische redenen. Mede daarom zijn de gezamenlijke doelen kansrijk, voegt ze toe.

Duurtesten

Dat bevestigt ook Coen Lauwerijssen, directeur Product Creation & New Business bij 2M Engineering in Valkenswaard. 2M werkt al langer samen met Holst, maar is hard op zoek naar een partij die, liefst dicht in de buurt, in staat is massaproductie te draaien. “Die massaproductie is om twee redenen essentieel”, zegt Lauwerijssen. “Pas als je verschillende duurtesten uitvoert worden problemen zichtbaar die je in een lab-omgeving niet kunt zien. Dus hoe meer er geproduceerd wordt, des te sneller de kwaliteit omhoog kan. Daarnaast zorgt hogere productie vanzelfsprekend voor lagere kosten.”

Om echt succesvol te worden is er voor Tracxon meer nodig dan opdrachten van startups, weet Lauwerijssen. “Daarvoor moeten ook corporates instappen. Als dat gebeurt heb je ook meteen een boost voor het vertrouwen in de oplossingen van Tracxon, wat op zichzelf weer nieuwe partijen zal aantrekken.” Hoewel die grote bedrijven zich nog moeten melden, sorteert 2M Engineering toch al voor op die situatie. Lauwerijssen: “We gaan binnenkort een aparte website maken waarop we alvast de medische patches laten zien die we de markt via een opdracht bij Tracxon kunnen bieden. En we zijn ook volop in gesprek met cardiologen over hun specifieke wensen. Daar gaan we nu al mee aan de slag.”

Goed functionerend ecosysteem

Voor Ria Hein is het een voorbeeld waar ze gelukkig van wordt. “Precies dit soort stappen zijn nodig om uiteindelijk dat goed functionerende ecosysteem te kunnen creëren. Dit is local for local. Veel partijen in de regio zien het belang daar absoluut van in, zo bleek ook tijdens hun bezoek aan Tracxon. Maar nu moeten ze nog de daad bij het woord voegen: hoe meer bedrijven de stappen zetten die 2M nu ook al zet, des te sneller we kunnen doorgroeien. Als Brabant willen we nummer 1 in Europa zijn op het gebied van Medtech innovaties en met de patchfactory zijn we op de goede weg.”

Lauwerijssen is hoopvol, ook omdat Tracxon er inmiddels in is geslaagd de medische ISO-certificering te bemachtigen die nodig is voor de productie van medische devices. “Het is geweldig dat Tracxon al zo ver gekomen is. Ik zou dan ook alle bedrijven die bezig zijn met deze technologie willen oproepen zich daar met concrete projecten te melden.”