De Eindhovense startup ATO-Gear werkt sinds afgelopen maand samen met het sportmerk adidas. In door adidas geselecteerde winkels kunnen hardlopers de nieuwe hardloopschoen van het merk testen met de slimme zool Arion. Hardlopers krijgen op papier een uitdraai van hun loopstijl: afwikkeling van de voet, pasfrequentie en de belasting van het lichaam. Deze samenwerking is een van de opwaartse ontwikkelingen na een uitdagende zomer, vertelt CEO Andrew Statham. Zittend in de koffiecorner op de bovenste etage van het SX gebouw, de thuishaven van ATO-Gear, vertelt Statham over de samenwerking met adidas en de “rollercoaster of a startup”.
Zo’n twee jaar geleden kwam ATO-Gear in contact met adidas. Dat contact was vooral verkennend. “Hun focus op innovatie en professionele analyse om hardloopprestaties te verbeteren, sloot goed aan bij de de totstandkoming van onze Ultraboost 19”, laat Valentijn Bouman, Senior Manager Brand Communications bij adidas, weten. Voor de nieuwste hardloopschoen van het sportmerk heeft het bedrijf zichzelf uitgedaagd alles te vergeten over hardlopen, vertelt Bouman. “Dit model is volledig ontwikkeld met feedback, data en testgegevens van duizenden hardlopers van over de hele wereld, gecombineerd met wetenschappelijk onderzoek.” Bij die ontwikkeling past de samenwerking met Arion (ATO-Gear). “In de winkel kunnen hardlopers een uitgebreide analyse te laten doen.” Die hardloopdata wordt meteen geanalyseerd en mensen krijgen een persoonlijk rapport mee naar huis. Daarmee kunnen ze hun ‘running technique’ verbeteren. Een door ATO-Gear getraind team van adidas naar komt hardloopwinkels in onder meer Rotterdam, 16 maart, en Amsterdam, 29 maart. Eerder werden Alkmaar, Den Haag en Amsterdam bezocht.
Statham: “Het gaat nu allemaal heel snel. De samenwerking met adidas. We hebben een nieuw prototype ontwikkeld waarmee we meer de ‘health’ –kant opgegaan. En samen met Sportplein Eindhoven zijn we een project gestart om te onderzoeken of met deze nieuwe techniek revaliderende sporters behandeld kunnen worden.” Voor dit project ontvangt de startup een subsidie vanuit de Metropoolregio Eindhoven. Met de slimme hardloopzool wint de startup prijzen en er zijn binnen een jaar zo’n duizend paar zolen verkocht, wereldwijd. Ook breidde het team zich uit naar Engeland. Verder heeft ATO-Gear gesprekken met investeerders en fabrikanten uit Azië.” Toch was de zomer van 2018 heel erg uitdagend, vertelt Statham: “De fundraising moest goed gaan.” En dat deed het, binnen vierentwintig uur werd het bedrag opgehaald.
Tijdens XL Day pitching won ATO-Gear tickets naar Shanghai. Na overleg met HighTechXL vlogen Statham en mede-oprichter Jurgen van den Berg in december niet naar Shanghai maar naar Taiwan en Hong Kong omdat daar al contacten lagen. Bijvoorbeeld met een fabrikant uit Taiwan. Die het nieuwe prototype, dat ATO-Gear hier in Nederland ontwierp, in Taiwan gaat produceren. Via mail en telefoon waren er al contacten. Tijdens het bezoek werden de laatste details besproken om het prototype te gaan maken. Het eerste exemplaar is afgelopen maand binnen gekomen.
Dit prototype en het project met Sportplein zijn voor de lange termijn, gaat Statham verder. Op korte termijn zijn er investeringen nodig om productie te kunnen draaien: er is vraag naar de zool, maar de exemplaren zijn op. Het bezoek aan Azië leverde ook leveranciers en fabrikanten op met wie ATO-Gear grotere productie mogelijk kan maken. In Nederland is de productie van hoge kwaliteit, maar vrij kostbaar, legt Statham uit. “We willen die productie aanvullen door op een goedkopere manier grotere hoeveelheden te maken. Het nadeel is wel dat die per boot vanuit China weer naar Nederland moet komen. Dat kost tijd daarom hebben we ook die lokale leverancier nodig voor de korte termijn productie.”
Statham sprak in Azië ook met mogelijke investeerders en daar zaten wel een paar geïnteresseerden tussen, vertelt de Engelsman hoopvol. “Wellicht dat dat de komende maanden tot de benodigde investering leidt.” Bij investeerders is het belangrijk dat ze dezelfde visie hebben voor het bedrijf, vindt Statham. “We zijn op zoek naar iemand die ons kan helpen bij onze huidige groei en op een lijn zit wat betreft de toekomst.” Voor de nabije toekomst is dat vooral de hardloopwereld.
