De Automotive Photonics Conference moet de auto-industrie en de wereld van fotonica dichter bij elkaar brengen. Volgens fotonicaprofessor Ifelfonso Tafur Monroy is de techniek cruciaal bij het doorontwikkelen van zelfrijdende auto’s en kan de Brainportregio daar een belangrijke rol in spelen.
Photonics Applications Week
Monroy zal zelf spreken tijdens de conferentie, die op 2 oktober op de Automotive Campus in Helmond wordt gehouden. De conferentie is onderdeel van de Photonics Applications Week (30 september – 4 oktober), waarin uiteenlopende industrieën kunnen ontdekken wat de veelbelovende combinatie van licht en elektriciteit voor hun sector kan betekenen.
Veel aandacht
Professor Monroy is specialist in teraherztechnologie, waar fotonica gebruik van maakt. ‘Teraherzfrequenties krijgen de laatste tijd veel aandacht vanwege de gunstige eigenschappen’, legt hij uit. ‘De frequenties worden bijvoorbeeld gebruikt in detectiepoortjes op het vliegveld en bij het opsporen van neppe medicijnen, maar zijn ook geschikt voor heel snelle data-overdracht.’
Rijdend datacentrum
Voor die data-overdracht biedt fotonica volgens Monroy een uitkomst. ‘Autonome auto’s verwerken heel veel data. Dat gaat echt om petabytes. Iedere auto wordt zo een klein datacentrum. Voor de communicatie met andere auto’s en systemen zijn heel snelle verbindingen nodig. Je hebt een draadloze technologie nodig om die data efficiënt uit te wisselen en dan kom je al snel uit bij teraherztechnologie.’
Vraag
Hoe groot de rol van fotonica precies wordt is voor de professor lastig te zeggen. ‘Autonome auto’s moeten onder veel verschillende omstandigheden kunnen functioneren, dus zal het ook een combinatie van technologieën worden.’ Ook hangt het af van de behoefte aan autonome systemen. ‘In het begin kun je misschien nog zonder, maar naarmate we steeds geavanceerdere systemen ontwikkelen, hebben we deze technologie ook steeds meer nodig.’
Sensoren
Een andere grote toepassing van fotonica in de auto-industrie ligt in de sensoren. Evert Schaeffer, Europees hoofd productmanagement bij TomTom, legt uit hoe het bedrijf de technologie momenteel al toepast bij diensten voor autonoom rijden. Ook Schaeffer zal volgende week spreken op de conferentie. ‘Ons netwerk van meetauto’s heeft fotonicasensoren (zogenoemde LIDAR-sensoren – LIDAR staat voor ‘Light Detection and Ranging’) die de omgeving in kaart brengen door er een digitaal puntennetwerk van te maken. Die gegevens worden gebruikt om kaarten van te maken, maar zijn vervolgens ook bruikbaar in consumentenauto’s met zelfrijdende functies, namelijk om te herkennen waar die auto zich precies bevindt op die kaart.’
Potentie
‘De verwachting is dat er steeds meer fotonische sensoren gebruikt gaan worden voor de geavanceerde autonome functies’, vervolgt Schaeffer. ‘Ik zie nu een aantal fabrikanten met auto’s op de markt komen waar die sensoren al in zitten. Het is nog even afwachten hoe dit zich gaat ontwikkelen, maar de potentie is er zeker. Wel moeten we een doorbraak zien te krijgen wat betreft de kosten. De huidige sensoren zijn vrij kostbaar. Er zijn nog een aantal technologische doorbraken nodig om dat op een goed niveau te krijgen.’
Investeringen en regie
Monroy sluit zich daarbij aan. ‘Er zijn grote investeringen nodig om de puzzelstukjes in elkaar te leggen en de productie echt van de grond te krijgen. Je hebt pioniers nodig om hiermee aan de slag te gaan. De provincie Noord-Brabant heeft alle elementen: de bedrijven en testlocaties enerzijds, en de universiteiten met de kennis anderzijds. Er mist alleen nog een beetje sturing, een dirigent die het orkest kan leiden. Met meer investeringen en regie hebben we de potentie om echt een grote speler te worden op het gebied van fotonica.’
Meer weten over de Photonics Applications Week? Lees hier verder.
