In de strijd tegen de opwarming van de aarde hebben onderzoekers van het Max-Planck-Institut für Marine Mikrobiologie in Bremen een ontdekking gedaan. Ze hebben in de diepzee een micro-organisme gevonden dat ethaan eet. Dat is een van de hoofdbestanddelen van aardgas.Het organisme zou volgens Max-Planck kunnen worden gebruikt als nieuw soort biobrandstof.
De onderzoekers moesten voor hun ontdekking diep duiken. Op 2000 meter diepte in het Guaymas-bekken in de Golf van Californië bevinden zich langs de San Andreasbreuk hete bronnen waar zich meerdere tot nu toe onbekende organismen bevinden. Een van hen gebruikt als voedingsbron het daar omhoog borrelende gas ethaan. Het is daarom door de Duitse onderzoekers omgedoopt tot “Ethanoperedens thermophilum”, wat uit het Latijn vertaald zoveel betekent als: “ethaanvreter bij hoge temperatuur”.
Geen bacterie maar een archaea
Het beestje kon worden meegenomen naar de oppervlakte en bleek zich in het laboratorium bij hoge temperaturen van rond de 50 graden Celsius ook nog vrij snel te kunnen voortplanten. Het organisme is volgens onderzoeker Gunter Wegener geen bacterie, maar een zogeheten archaea. Dat zijn eencellige micro-organismen zonder celkern die vaak leven onder extreme omstandigheden. Ze hebben een stofwisseling die uniek is en zich onderscheidt van de andere twee domeinen van leven: bacteriën en eukaryota. Een stofwisseling zoals bij de ethaanvreter was volgens Wegener tot nog toe onbekend.
Het mooiste voor het klimaat zou het volgens Max-Planck zijn als de Ethanoperedens-microbe op grote schaal zou kunnen worden geproduceerd, wat niet alleen een energiedrager oplevert, maar ook gebruikt zou kunnen worden als koelmiddel of in de biotechnologie.
Vervolgens zou de vrijgekomen CO2 weer als voeding kunnen dienen voor andere, al langer bekende, micro-organismen die CO2 omzetten in ethaan. In dat geval zou je volgens de onderzoekers een perfecte kringloop hebben. Helemaal ideaal zou het zijn als dan ook nog een micro-organisme kan worden gevonden die het broeikasgas methaan omzet in ethaan. De onderzoekers zijn er mee bezig, maar dat is volgens Wegener toekomstmuziek.
